Der von ihm hochverehrte Vater, der ehemalige chinesische Nationalverteidiger Gao Sheng, gehörte einst einem Rivalenteam gegenüber dem Tamagawa-Fluss an und lieferte sich harte Duelle mit den Kings of Tokyo. Sein Sohn Takahiro KO verabschiedet sich von der Stadt Niigata, in der er drei Jahre verbrachte, und wird ab der nächsten Saison das Blau-Rot tragen. Der Mann, der „mehr als jeder andere gewinnen will“, hegt große Ambitionen und hat eine bedeutende Entscheidung getroffen. Um von hier aus noch einen oder sogar zwei Schritte weiter nach oben zu gehen.
Q: Wie war Ihr ehrlicher Eindruck, als Sie das Angebot aus Tokio erhalten haben?
A: Ich war ehrlich gesagt sehr glücklich. Ich erhielt früh ein Angebot, sprach direkt mit den Verantwortlichen der Abteilung für Spielerverstärkung und spürte große Begeisterung. Da es sich um einen Klub mit Geschichte und Tradition in der Hauptstadt handelt, war ich sehr erfreut.
Q, Was war der entscheidende Faktor?
A, es ist vor allem die Begeisterung. Ich habe wirklich gespürt, dass man mich nach Tokio holen möchte. Außerdem habe ich mich mit den Zielen des Vereins identifiziert, künftig Titel gewinnen zu wollen. Ich selbst möchte auch Titel gewinnen, und um auf eine höhere Stufe zu gelangen, wollte ich dieses Angebot genau jetzt annehmen.
Q, Sie waren bei Albirex Niigata auch Vizekapitän und hatten sicherlich eine sehr starke Bindung zu diesem Team. Gab es eine Veränderung in Ihrer Einstellung, die Sie zu der Entscheidung geführt hat, den Verein zu verlassen?
A, Ich habe drei Saisons in Niigata gespielt. Während ich in vielen Spielen eingesetzt wurde, fühlte ich, dass mich der Verein sowohl als Spieler als auch als Mensch wirklich wachsen ließ. Es ist der Verein, zu dem ich die stärkste Bindung habe, aber ich hatte auch den Wunsch, die Umgebung noch einmal zu wechseln und mich von Grund auf neu im Wettbewerb zu beweisen, um mich weiterzuentwickeln. Jetzt fühle ich zwar noch ein wenig Wehmut, aber es ist meine eigene Entscheidung, und ich möchte es konsequent durchziehen.
Q, Welche Gefühle waren Ihnen bei dieser Entscheidung wichtig und welche Pläne haben Sie für die Zukunft?
A, Es war eine Entscheidung, um von hier aus noch eine oder zwei Stufen zu wachsen und ein Spieler mit größerer Ausstrahlung zu werden. Zu dem Zeitpunkt, als ich zu dieser Überlegung kam, erhielt ich ein Angebot aus Tokio, und die Ziele und die Leidenschaft des Vereins stimmten mit meinen überein.
Q, Was sind Ihre Stärken?
A, Ich denke, meine größte Stärke ist das Wegnehmen des Balls. Außerdem sehe ich meine Vorhersagefähigkeit als eine meiner Stärken an. Wenn man fragt, was für ein Spieler Takahiro KO ist, dann würde ich sagen, dass das Wegnehmen des Balls das Erste ist, was man beschreiben sollte. Ich selbst sehe darin meinen Wert und meine Stärke als Spieler. Allerdings werden von einem defensiven Mittelfeldspieler heutzutage viele verschiedene Fähigkeiten verlangt. Ein Spieler, der den Ball erobern kann, dann Pässe spielt und auch nach vorne gehen kann. Ich möchte immer ein Spieler sein, der stabil ist und für den Gegner furchteinflößend wirkt.
Q, In welchem Bereich haben Sie sich in den drei Jahren in Niigata am meisten weiterentwickelt?
A, Es ist der offensive Bereich. Ich denke, ich habe mich im Aufbau und darin, ständig am Ball beteiligt zu sein, selbst weiterentwickelt. Nicht nur meine eigene Einschätzung, sondern auch die Bewertungen von Dritten und meinem Umfeld bestätigen oft, dass ich mich wirklich verbessert habe.
Q, Bei Gamba Osaka U-23 und in Niigata haben Sie als Kapitän gespielt. Wie möchten Sie Ihre Führungsqualitäten und Ihre Fähigkeit zur Teamleitung einbringen?
A, Ich selbst denke nicht, dass ich besonders gut als Kapitän geeignet bin (lacht). Aber als ich bei Gamba Osaka U-23 spielte, hat mir der Trainer Tsune-san (Tsuneyasu MIYAMOTO, derzeit Geschäftsführer des Japanischen Fußballverbands) das Kapitänsband übergeben, und auch bei meinem Leihverein Renofa Yamaguchi FC sowie in Niigata bekam ich die Gelegenheit, als Kapitän zu spielen. Ich halte mich selbst nicht für einen typischen Kapitän und bin ehrlich gesagt unsicher, ob ich ein Spieler bin, der das Team führen kann. Aber der Wunsch, mich weiterzuentwickeln, das Team gewinnen zu lassen und nicht gegen den Gegner zu verlieren, ist wirklich stark in mir verankert. Ich bin mir dessen auch im täglichen Training bewusst, und ich denke, dass sich das in meinem Spiel widerspiegelt.
Q: Es gibt auch den Eindruck, dass Sie seit Ihrer Zeit an der städtischen Funabashi-Oberschule erwartet wurden und den Schritt von der J3-Liga zur J1-Liga gemacht haben. Wie würden Sie Ihren bisherigen Werdegang rückblickend beschreiben?
A, Es gab mehr schwierige Zeiten. Besonders nachdem ich die High School abgeschlossen hatte und zu G Osaka kam, um im U-23-Team zu spielen, hatte ich große Schwierigkeiten. Meine Mitschüler von der städtischen Funabashi-Oberschule, Daiki SUGIOKA und Teruki HARA, waren erfolgreich, und auch Daiki KANEKO verließ die Kanagawa-Universität nach einem Jahr und wechselte zu Shonan Bellmare. Jeder von ihnen war auf der Bühne der J1-Liga aktiv und wurde auch in die Altersklassen-Nationalmannschaft berufen. Während alle vorankamen, hatte ich das Gefühl, dass ich zurückgelassen wurde, was mich sehr frustrierte. Bei G Osaka durfte ich in der J1-Liga in knapp weniger als 20 Spielen auflaufen, aber damals hatte ich wirklich kein Selbstvertrauen und spielte so.
Ich wollte mich verändern und wechselte deshalb auf Leihbasis nach Yamaguchi, um bei Niigata, das damals in der J2-Liga spielte, eine neue Chance zu bekommen. Ich dachte, ich müsse einfach weitermachen, also wollte ich mehr Spiele bestreiten, um mich wirklich weiterzuentwickeln. Nachdem ich nach Niigata gekommen war, konnten wir in der letzten Saison die J2-Liga gewinnen und in die J1-Liga aufsteigen. Diese Saison war meine erste J1-Liga-Saison seit langem, und im Vergleich zu meiner Zeit bei G Osaka hatte ich wirklich das Gefühl, mit Selbstvertrauen eine ganze Saison durchgestanden zu haben. Ich denke, das ist das Ergebnis meines kontinuierlichen Einsatzes.
Q, Was hat Ihnen in schwierigen Zeiten Halt gegeben?
A, Ich habe die Worte von Herrn Ryuzo Asaoka, dem damaligen Trainer der städtischen Funabashi-Oberschule, sehr geschätzt. ‚Wenn du ernsthaft weitermachst, wird dich garantiert jemand beobachten.‘ So wurde mir das gesagt, und ich hatte keine andere Wahl, als mit dieser Einstellung mein Bestes zu geben. Diese Worte bedeuten mir sehr viel.
Q, welchen Eindruck hattest du von Tokio?
A, In meiner ersten Profisaison wurde ich bei G Osaka von Trainer Kenta HASEGAWA (derzeit Trainer von Nagoya Grampus) betreut. Das Bild, das ich von ihm habe, ist besonders stark seit der Saison, in der Kenta-san Trainer von Tokio wurde, weshalb ich den Eindruck eines kämpferischen Teams habe. In den letzten Jahren hat sich der Fußball meiner Meinung nach etwas verändert, aber es gibt viele großartige Spieler, die Japan repräsentieren, und ich denke, es ist ein großer Verein.
Q: Welche Eindrücke haben Sie nach den zwei Spielen in dieser Saison gewonnen?
A, ich habe den starken Eindruck, dass es viele Spieler mit großer individueller Stärke auf jeder Position gibt. Die Spielintensität war ebenfalls hoch, und in dieser Saison hat Niigata gegen Tokio ein Unentschieden und eine Niederlage erzielt, sodass ich den Eindruck habe, dass wir nicht gewinnen konnten.
Q: Tokyo ist in den letzten zwei Saisons ein Verein, der große Veränderungen eingeleitet hat. Nun wirst du Teil dieses Wandels – hast du Lust, diese Veränderungen zu genießen?
A, das ist eine Herausforderung und ein Teil, auf den ich mich freue. Ich denke, dass sich Stil und Ausrichtung gerade im Wandel befinden. Im Moment stelle ich mir vor, dass ich meine eigenen Stärken und bisherigen Erfahrungen nutzen möchte, um zu spielen. Ich möchte meine Stärken gut an die Teamtaktik von Tokio anpassen.
Q, Gibt es Spieler, die Ihnen im Spiel besonders aufgefallen sind oder mit denen Sie gerne sprechen würden?
A: Teruhito NAKAGAWA hat in der ersten Hälfte der Liga-Saison ein Tor gegen uns erzielt. Er ist ein großartiger Spieler, der bisher bei den Yokohama F.Marinos MVP-Auszeichnungen und Titel gewonnen hat und auch für die japanische Nationalmannschaft nominiert wurde. Da NAKAGAWA ebenfalls aus der Akademie von Kawasaki Frontale stammt und ich bis zur Junioren-Jugend dort gespielt habe, gibt es eine Gemeinsamkeit, über die ich gerne mit ihm sprechen würde.
Q: Wie empfinden Sie den Spielstil von Tokio?
A: In dieser Saison haben wir auch in der J1 League gegeneinander gespielt, und als er bei Montedio Yamagata das Kommando hatte, habe ich wirklich den Eindruck gehabt, dass es sehr schwierig war, gegen ihn zu spielen. Der Umschaltspiel ist schnell, und ich denke, der Stil ist eher ballbesitzorientiert als eine reine Defensive mit schnellem Konterspiel. Allerdings habe ich bei der Begegnung mit Tokio in dieser Saison verstanden, dass sie genau diesen Stil anstreben, aber es wirkte auch ein wenig stockend. Als ich das Angebot erhielt und wir darüber sprachen, sagte er auch, dass sie in Zukunft so spielen wollen, und ich möchte meine Stärken einbringen und den Ball dabei gut bewegen.
Q, Gibt es derzeit Spieler im Kader von Tokio, mit denen Sie befreundet sind?
A, Es gibt wirklich niemanden (lacht). Keita YAMASHITA hat eine halbe Saison lang mit mir in Yamaguchi gespielt. Bei anderen Teams kenne ich Leute, aber als Tokio zum Big Swan kam, kannte ich dort niemanden, also habe ich mit niemandem gesprochen (lacht).
Q, Erzählen Sie uns bitte auch von Takas Vater. Sie haben erwähnt, dass er der Grund war, warum Sie mit dem Fußball angefangen haben, und dass Sie ihn sehr respektieren. Was für eine Person ist er für Sie und wie hat er Ihnen Fußball beigebracht?
A, Er ist die Person, die mir Fußball beigebracht und mir den Fußball gegeben hat. Wenn Sie nachschauen, werden Sie sehen, dass er ein Profifußballer war und auch für die chinesische Nationalmannschaft gespielt hat. Wenn man Leute fragt, die ihn damals kannten, sagen sie, dass er wirklich ein großartiger Spieler war. Leider konnte ich ihn selbst nie live spielen sehen, aber als ich in der Grund- und Mittelschule war und wir zusammen im Park Fußball spielten, war seine Technik wirklich hoch. Seine Positionen waren Innenverteidiger und defensives Mittelfeld, er war groß und körperlich stark. Seine Technik war ebenfalls hoch, und wenn man Trainer fragt, die meinen Vater aus früheren Zeiten kannten, hört man, dass er wirklich ein hervorragender Spieler war, weshalb ich ihn sehr respektiere.
Q, Haben Sie die Versetzung nach Tokio besprochen?
A, Natürlich habe ich das. Er hat gesagt, dass es gut für mich ist. Er hat wohl gehört, dass ich in der Fujitsu-Zeit gegen Tokyo Gas, den Vorgänger von Tokio, gespielt habe, und erzählte, dass ihm damals ein ausländischer Spieler die Nase gebrochen hat (lacht). Den Namen habe ich allerdings vergessen...
Q, Sind Sie vielleicht Amaral?
A, Ja, genau dieser Spieler. Er hat mir erzählt, dass ihm die Nase gebrochen wurde.
Q, Wie fühlen Sie sich dabei, das Trikot eines Vereins zu tragen, der am anderen Ufer des Tamagawa-Flusses liegt, und nicht bei Kawasaki, wie Ihr Vater?
A, Als ich noch in der Juniorenmannschaft von Kawasaki war, bin ich zum Todoroki-Stadion gegangen, um das Tamagawa-Klassiker-Spiel zu sehen. Es ist ein Spiel mit vielen Zuschauern, und damals habe ich Kawasaki unterstützt, also habe ich wahrscheinlich gebuht (lacht). Aber inzwischen sind viele Jahre vergangen, seit ich Kawasaki verlassen habe, und ich möchte als Spieler von Tokio auf dieser Bühne stehen und kämpfen.
Q: In dieser Saison stellt sich Takahiro KO erneut der Herausforderung in der J1 League, und ich denke, seine Fußballkarriere beginnt endlich wieder, ins Rampenlicht zu treten. Wie möchten Sie die Saison 2024 gestalten?
A: In Tokio, meiner neuen Heimat, ändert sich die Umgebung, und der Wettbewerb beginnt zunächst bei Null. Ich möchte mich von Anfang an zeigen und auch die Position erobern. Ich will im Mittelpunkt stehen, in vielen Spielen auflaufen und sowohl in der Offensive als auch in der Defensive Präsenz zeigen. Ich möchte, dass die Fans und Unterstützer Tokios sowie die Gegner in der J-League sagen: Bei Tokios defensivem Mittelfeldspieler ist Takahiro KO dabei. Wenn mir das gelingt, habe ich einen starken Wunsch, mit dem Team das Ziel, den Titel zu gewinnen, anzugehen.
Q, wie ist Ihr Eindruck vom Ajinomoto Stadium und den Fans und Unterstützern von Tokio?
A, Auch beim Spielen habe ich gespürt, wie viele Fans und Unterstützer anwesend sind, und es herrschte eine großartige Atmosphäre. Der Enthusiasmus der Menschen in Tokio hat einen starken Eindruck bei mir hinterlassen.
Q: Bitte richten Sie eine Botschaft an die Fans und Unterstützer von Tokio.
A: Ich freue mich sehr darauf, ab der Saison 2024 das Trikot von Tokio zu tragen und im Ajinomoto Stadium zu spielen. Ich selbst bin ein Spieler, der sehr hungrig auf Siege ist, und möchte das auch im Spiel zeigen. Bitte unterstützt uns mit leidenschaftlichem Jubel. Lasst uns gemeinsam kämpfen!
Text von Kohei Baba (Freier Schriftsteller)
