Yuto NAGATOMO, ausgewählt von FC Tokyo, war Teil der SAMURAI BLUE (japanische Nationalmannschaft) beim Endturnier der Ostasien E-1 Fußballmeisterschaft 2025, das in Südkorea stattfand. Bei diesem Turnier wurde ihm die Kapitänsrolle der Mannschaft anvertraut, und im zweiten Spiel gegen China bestritt er sein erstes Länderspiel seit der FIFA-Weltmeisterschaft 2022 in Katar.
Herr Tomoo Aoyama, der vor Ort in Korea recherchierte, fasst das Turnier zusammen, bei dem Yuto NAGATOMO seine Stärken präsentierte, um sich für die Teilnahme an der Weltmeisterschaft im Juni nächsten Jahres zu empfehlen.
Nach einer schwierigen Zeit betrat Yuto NAGATOMO nach 950 Tagen wieder das Spielfeld der japanischen Nationalmannschaft.
Im März letzten Jahres kehrte er in die Nationalmannschaft zurück, um Moriyasu Japan nach dem Ausscheiden im Viertelfinale des AFC Asia Cups neuen Schwung zu verleihen. Mit seinem charakteristischen Auftreten belebte er das etwas aus dem Takt geratene Team und vermittelte mit Worten und Taten die Bedeutung und den Geist, Japan auf der Weltbühne zu vertreten. Dank seines Einsatzes erzielte das Team in der asiatischen Endrunde der FIFA World Cup 26 Qualifikation (dritte Runde) eine beeindruckende Serie von sechs Siegen in Folge. Das Bewusstsein der Spieler stieg, und sie sicherten sich als schnellstes Team der Welt die Teilnahme am Turnier.
Doch gleichzeitig musste Nagatomo selbst die Frustration erleben, bei 12 aufeinanderfolgenden Spielen nicht im Spielerkader zu stehen. Er hatte zwar immer wieder gesagt, er wolle „alles tun, was für das Team möglich ist“, doch während er jede Rolle akzeptierte, um der japanischen Nationalmannschaft zu helfen, war die Teilnahme an der fünften Weltmeisterschaft für ihn ein Kampf, bei dem er sein ganzes Fußballleben aufs Spiel setzte. Obwohl er als unverzichtbarer Spieler für das Team galt, kämpfte er mit dem inneren Konflikt, auf dem Spielfeld nicht wirklich beitragen zu können.
In diesem Turnier wurde er von Trainer Hajime MORIYASU zum Mannschaftskapitän ernannt und es wurde erwartet, dass er mit seiner Erfahrung, seinen Worten und seinem Spiel die Führung übernimmt. Er verbrachte das erste Spiel auf der Bank und spielte im darauffolgenden Spiel gegen China als linker Innenverteidiger in der Dreierkette durchgehend. Nach diesem Spiel ließ er seine wahren Gefühle durchscheinen, nachdem er über zwei Jahre schwierige Zeiten durchlebt hatte und ihm endlich eine Chance geboten wurde.
„Es war zu schwer. Ein einziges Wort: ‚schwierig‘. Aber ich bin schon oft aus solchen Widrigkeiten und Leiden wieder aufgestiegen. Vielleicht dachten alle, ‚Nagatomos Zeit ist vorbei‘, aber ich habe einfach unermüdlich an mich geglaubt. Das Gefühl der Krise, dass ich als Spieler keine Stärke für das Team bin, war immer da. Ich bin ja nicht dumm, ich habe das objektiv betrachtet und erkannt, und es gab Momente, in denen ich das Gefühl hatte, vielleicht werde ich nicht als Teil der Mannschaft betrachtet. Das hat mich frustriert, und ich wusste auch um meine eigene Unzulänglichkeit und was mir fehlt. Deshalb war ich im Spiel gegen China besonders motiviert. Ich denke, als Mitglied einer Mannschaft, die die Weltmeisterschaft gewinnen will, bin ich noch weit davon entfernt, und ich habe viele Aufgaben vor mir, aber ich konnte definitiv den ersten Schritt machen.“
Persönlich bin ich mit der Einstellung in das Spiel gegen China gegangen: „Wenn es heute nicht klappt, ist es vorbei.“ So sehr habe ich mich darauf eingelassen. Es ist Stolz und Ehre, das japanische Nationalzeichen auf der Brust zu tragen und zu kämpfen. Es war frustrierend, nicht spielen zu dürfen, aber wenn ich auf dem Platz stehe, habe ich mir fest vorgenommen, mit ganzer Seele zu kämpfen. Ich strebe immer noch nach Höherem, daher gibt es noch viel, was ich verbessern muss. Zum Beispiel, wenn ich gegen Spieler wie Mbappé oder Marcus VINICIUS antrete, beobachte ich nüchtern, ob ich mit meiner aktuellen Sprintfähigkeit mithalten kann. Ich denke, das Alter spielt dabei keine Rolle, und wenn ich die Qualität steigere, kann ich mich weiterentwickeln.
Im Spiel gegen China wurde ihm eine ungewohnte Position in der Dreierkette anvertraut. Es gibt einen 38-Jährigen, der selbst das positiv sieht. Er betrachtete es als Chance, seine Möglichkeiten als Spieler zu erweitern und seinen eigenen Wert zu steigern. Außerdem ist die Präsenz von Trainer Makoto Hasebe, mit dem er einst gemeinsam kämpfte, für ihn von großer Bedeutung. In der Nationalmannschaft spielte er als defensiver Mittelfeldspieler, doch bei seinem Verein Eintracht Frankfurt wurde ihm erst in seinen letzten Jahren die Verteidigungslinie anvertraut, wodurch er zur Legende in der Vereinsgeschichte wurde.
„Er war in Deutschland als ‚Kaiser‘ bekannt. Es gibt definitiv eine Positionierung, die man nur durch Erfahrung, Klugheit, Gefahrenwahrnehmung und Deckungsfähigkeit erreichen kann. Ich denke, er hatte eine herausragende Fähigkeit, das Spiel zu lesen, und genau das versuche ich auch zu lernen. Wenn ich hier als Innenverteidiger spielen kann, steigt die Wahrscheinlichkeit, in den Kader für die Club World Cup zu kommen. Ich kann sowohl rechts als auch links, als Wingback, Außenverteidiger und Innenverteidiger auf beiden Seiten spielen – das zu zeigen bringt mich meinem Traum näher.“
In diesem Turnier hat die japanische Nationalmannschaft erfolgreich den Titel verteidigt, und Nagatomo erlebte als Mannschaftskapitän zum ersten Mal in seinem Leben das Hochheben des Pokals. Von nun an wird er als Spieler und als vielseitiger Verteidiger eine feste Stütze sein und auf seine fünfte Teilnahme an einem großen Turnier hinarbeiten.
Allerdings wird er ohne Erfolge bei den Blau-Roten nicht die Bühne der Weltmeisterschaft mit der japanischen Nationalmannschaft erreichen. Das weiß er selbst ganz genau.
„Ich muss einfach aggressiv weitermachen. Ich muss noch eine oder zwei Stufen höher steigen. Ohne meinen Beitrag für Tokio führt das nicht zur Weltmeisterschaft, und genau darauf brenne ich jetzt“, sagt er mit wachsendem Ehrgeiz für seine Weiterentwicklung. Dabei spielt das Alter keine Rolle, er glaubt an sich selbst und geht unbeirrt seinen Weg.
Frustration und Erfolgserlebnis, und auch Gedanken an die Zukunft – für die Nummer 5 waren die zehn Tage in Korea eine wichtige Zeit, um den Weg zum Turnier klarer zu sehen und seinen Entschluss erneut zu festigen.
(Ehrentitel im Text weggelassen)
Text von Tomoo Aoyama
Fotos von Kenichi Arai
