Yuto NAGATOMO wurde aus Tokio in das SAMURAI BLUE (japanische Nationalmannschaft) berufen, das sich auf internationale Freundschaftsspiele gegen die Nationalmannschaften Mexikos und der USA im Hinblick auf die FIFA-Weltmeisterschaft 2026 in Nord- und Mittelamerika vorbereitet. Am Mo., 01.09. reiste er in die USA und trainiert vor Ort im Gastgeberland für die bevorstehenden Spiele. Die Nummer 5 in Blau-Rot, die bei der Ostasien E-1 Fußballmeisterschaft im Juli nach etwa zweieinhalb Saisons wieder ein Länderspiel für Japan absolvierte, was denkt er wohl auf amerikanischem Boden? Tomoo Aoyama, der die Berichterstattung über Moriyasu Japan fortsetzt, berichtet über seinen Gesichtsausdruck und seine Gedanken.
Endlich hat Yuto NAGATOMO amerikanischen Boden betreten, den Austragungsort des Turniers. Während er sich die Eröffnung im Juni nächsten Jahres vorstellt, könnte man meinen, dass seine Stimmung entsprechend hoch ist. Am ersten Trainingstag vor Ort ging ich mit dieser Erwartung in den Interviewbereich und stellte ihm Fragen. Doch seine Antworten gingen weit über unsere Vorstellungen hinaus.
„Zuerst einmal ist das Klima einfach großartig. Da ich gerade die Hitze in Japan sehr stark gespürt habe, ist das hier das perfekte Klima, um Fußball zu spielen. Ich habe mir den Turnierbeginn schon vorgestellt und sogar ein genaues Bild davon gemacht, wie es sein wird, dort zu sein. Deshalb dachte ich auch, als ich hier ankam, ‚Das Klima ist wirklich gut.‘ Jetzt muss ich nur noch meine Leistung voll abrufen.“
Er spricht ruhig und sachlich, ohne seine Stimme zu erheben. Bei bisherigen Berichten über die japanische Nationalmannschaft waren Szenen, in denen er seine leidenschaftlichen Gefühle für das Team ausdrückte, besonders eindrucksvoll, doch schon sein erster Satz vermittelte eine andere Atmosphäre als gewohnt. Der Grund dafür wird hier deutlich werden.
Es gab noch eine weitere Sache, die ich unbedingt fragen wollte. Ob er seine herausragende Leistung, die er in Blau-Rot zeigt, nicht auch auf der Bühne der japanischen Nationalmannschaft ausprobieren möchte. Ich stellte Nagatomo daraufhin eine weitere Frage.
„In meinem jetzigen Zustand kann ich in der Nationalmannschaft gut spielen. Ich denke, ich habe mich in eine Verfassung zurückgebracht, in der ich das mit Selbstvertrauen sagen kann. Für mich persönlich arbeite ich daran, zu meiner Blütezeit bei Inter Mailand zurückzukehren, und ich komme allmählich dorthin zurück. Wenn ich noch ein oder zwei Stufen höher gehe, kann ich meine beste Form zeigen. Nach meinem Gefühl werde ich diesen Zustand in etwa drei Monaten erreichen können.“
In Tokio hatte er schon länger gesagt, dass er zu der Form aus seiner Inter-Zeit zurückkehrt, doch das war keine vage Eindruckssache, sondern das Ergebnis von konsequentem Training, das auch anhand von Zahlen belegt werden kann. Mit dem Ziel, als erster Asiate an fünf aufeinanderfolgenden Weltmeisterschaften teilzunehmen, wurde ein spezielles Team zur Verbesserung von Kondition und Leistung zusammengestellt. Am 12. dieses Monats wird er 39 Jahre alt, doch er sagt mit zufriedener Miene: „Ich habe die Belastung deutlich erhöht. Vielleicht wird man sagen, dass das keine Belastung auf dem Niveau eines 39-Jährigen ist, aber in mir sind die Zellen sehr lebhaft und aktiv, deshalb denke ich, dass ich mich in einem sehr guten Zustand befinde.“
Wer Tokyo kontinuierlich verfolgt, weiß, in welch guter Verfassung er sich derzeit befindet und wie aggressiv er sowohl in der Offensive als auch in der Defensive spielt. Bis zum Beginn dieser Saison fiel sein Beitrag vor allem in der Defensive auf, doch im Sommer zeigt er neben seiner physischen Stärke wie Geschwindigkeit und Kraft auch eine zunehmende Offensivaktivität. In der Woche vor seiner Abreise in die USA spielte er sowohl im 28. Spieltag der Meiji Yasuda J1 League 2025 gegen Kyoto Sanga F.C. als auch zwei Tage später im Viertelfinale des Emperor's Cup gegen die Urawa Reds jeweils die volle Spielzeit. Nach dem Spiel gegen Urawa wurde er auf sein Alter und die angesammelte Müdigkeit angesprochen, worauf er antwortete: „Ich habe keinerlei Muskelverspannungen im Bein. Kein Problem.“
Wenn man zurückdenkt, konnte er seit seiner Rückkehr in die japanische Nationalmannschaft im März 2024 bei Moriyasu Japan etwa ein Jahr und drei Monate lang keine Einsatzzeit erhalten. Es gab auch die Erwartung, dass er das Team nach dem Ausscheiden beim Asien-Cup wieder aufrichten würde, doch tatsächlich saß er bei vielen Spielen auf der Bank, und es gab sogar Stimmen, die seine Berufung infrage stellten. Dennoch blickte er in die Zukunft, kämpfte gegen das Alter an, steigerte seinen Zustand mit einer überwältigenden mentalen Stärke und schaffte es bis hierher zurück. Deshalb kann er sagen: Jetzt beginnt die eigentliche Herausforderung.
Die japanische Nationalmannschaft setzt einen Schlusspunkt unter die asiatischen Kämpfe von der Endrunde der Qualifikation bis zum E-1 und wechselt in die Phase, in der sie sich auf das Hauptturnier vorbereitet und sich auf der Weltbühne messen wird. Gleichzeitig tritt auch Nagatomos Kampf in eine neue Phase ein.
„Je stärker der Gegner, desto besser kann ich meine Kraft entfalten. Endlich ist der Moment gekommen, in dem ich mein wahres Können zeigen kann. Von hier an beginnt die Phase, in der ich mir einen Stammplatz erkämpfen werde. Die Phase, in der ich nur im Hintergrund unterstütze, ist für mich vorbei. Jetzt geht es darum, den Stammplatz zu erobern, und ich arbeite daran, die Belastung zu erhöhen und wieder zu der Form meiner Inter-Mailand-Zeit zurückzukehren.“
Während er sich ruhig selbst analysiert, vermittelt seine Aussage eine unbändige Leidenschaft. Wenn man daran denkt, dass er am ersten Trainingstag nach seiner Rückkehr in die Nationalmannschaft im März 2023 so aufgeregt war, dass er wegen „der Zellen, die zu kribbeln begannen“, bereits um 5:00 morgens aufwachte, wird eine Episode deutlich. Das Wort „Zellen“, das nach langer Zeit wieder auftauchte, ließ ihn an damals denken, und ich fragte ihn, wie stark das „Kochgefühl“ seiner Zellen im Vergleich zu damals heute sei.
„Schauen Sie sich einfach meine Leistung auf dem Spielfeld an. Die Zeit ist gekommen, dies zu beweisen. Das ist nicht etwas, das ich sagen muss, sondern ich möchte, dass man sieht, wie sehr ich aufgewühlt bin.“
Diese Ruhe kommt gerade wegen des Selbstvertrauens. Die Zeit ist gekommen, die unbändige Leidenschaft auf dem Spielfeld auszuleben. Das Unbehagen, das ich zu Beginn des Interviews gespürt habe, lag wohl daran, dass sich die Phase, in der er sich befindet, verändert hat. Der Kampf von hier an fühlt sich für ihn auch ganz klar und fest an.
Als erster Asiate, der an fünf aufeinanderfolgenden Weltmeisterschaften teilnimmt, mit der Stammplatz-Eroberung bei Moriyasu Japan und dem Ziel, die Spitze der Welt zu erreichen, beginnt Yuto NAGATOMOs neuer Kampf erneut auf amerikanischem Boden.
(Ehrentitel im Text weggelassen)
Text und Fotos von Tomoo Aoyama
