Die Leidenschaft, die er für die japanische Nationalmannschaft entfacht hat, wurde irgendwann zu einer großen Flamme, die nicht mehr in einen einzelnen Spieler passte.
Diese Flamme diente nicht nur dazu, sich selbst anzutreiben. Sie wärmte die Kameraden, vereinte das Team und wurde manchmal auch zum Licht, das den Weg wies. Immer wieder dachte ich beim Anblick seiner Gestalt an genau das.
Im Training lief er immer an der Spitze und gab dem Team mit seiner lauten Stimme ständig neue Energie. Auf der Bank war es nicht ungewöhnlich, dass er sogar vor Trainer Hajime MORIYASU heraustrat, um seine Teamkollegen anzusprechen. Wenn ein Tor fiel, war er der Erste, der zu seinen Mitspielern eilte, und in schwierigen Phasen rief er von der Bank aus lautstark Anweisungen zu. Sein Wunsch, „niemanden allein zu lassen“, brachte der japanischen Nationalmannschaft ein starkes Gemeinschaftsgefühl.
Die Flamme, die er entfachte, war das japanische Nationalteam selbst.
Yuto NAGATOMO erreichte als erster Asiate das große Kunststück, an fünf aufeinanderfolgenden Turnieren teilzunehmen. Doch seine Rolle war bei diesem fünften Mal deutlich anders als bei den vorherigen vier Turnieren. In Südafrika kämpfte er auf der großen Bühne seines Debüts mit aller Kraft, in Brasilien lernte er Enttäuschung kennen, in Russland scheiterte er knapp an der nächsten Hürde, und in Katar zeigte er der Welt das neue Potenzial der japanischen Nationalmannschaft.
Und dann kam die fünfte große Bühne. Er strahlte als Spieler selbst und setzte gleichzeitig seine bisherigen Erfahrungen ein, um mit voller Kraft eine Atmosphäre zu schaffen, in der man die „beste Aussicht“ genießen konnte.
Die einzigartige Atmosphäre der Weltmeisterschaft, die man nur durch die Erfahrung von vier Turnieren wirklich versteht – kurz vor dem Auftakt wurde auf Anregung von Daichi Kamada ein Spielertreffen abgehalten. Durch den Ausfall des Kapitäns Wataru Endo gab es im Team einige Unsicherheiten. Jeder brachte seine inneren Gedanken und Ängste in Worte, was eine Gelegenheit bot, die Blickrichtung erneut zu vereinheitlichen. Dort ergriff Nagatomo das Wort.
„Beim World Cup gibt es einen Druck, den ich bisher nie gespürt habe, und es kommt darauf an, ob man diesen Druck negativ oder positiv wahrnimmt. Ich möchte, dass alle aktiv spielen, und ich selbst will auch so spielen. Wir gehen mit starkem Willen voran. Wenn wir es bis hierher geschafft haben, zählt am Ende die mentale Stärke. Selbst wenn wir ein Tor kassieren, dürfen wir nicht auseinanderfallen, nicht den Kopf hängen lassen, sondern miteinander reden und unsere Herzen verbinden.“
Um weiterzukommen, sind nicht nur Technik und Taktik notwendig. Er wusste um die Bedeutung, dass die japanische Nationalmannschaft in dieselbe Richtung blickt, sich vereint und eine Haltung zeigt, bei der alle gemeinsam kämpfen. Dafür gab er seine eigenen Erfahrungen großzügig weiter, achtete genau auf die verborgenen Bemühungen seiner Teamkollegen und vermittelte seine Gedanken. Das Feuer seiner Erfahrung wurde zum Licht, das den Weg beleuchtete, den das Team einschlagen sollte.
Nachdem er das Eröffnungsspiel gegen die Niederlande mit einem dramatischen Ausgleichstor zu einem 2:2-Unentschieden geführt hatte, schlug er vor dem zweiten Spiel gegen Tunesien erneut ein Spielertreffen vor. Die Erfahrung aus dem letzten Turnier in Katar, bei dem man im Eröffnungsspiel Deutschland besiegte, aber gegen Costa Rica verlor, sowie die Tatsache, dass man in den letzten vier Turnieren das zweite Spiel nicht gewinnen konnte, trieben Nagatomo an.
„Nach dem lang vorbereiteten ersten Spiel kann es passieren, dass die Anspannung nachlässt. Im zweiten Spiel hatten wir in allen vier Turnieren Schwierigkeiten. Beim World Cup muss man wirklich mit vollem Herzen dabei sein und eine starke Entschlossenheit haben, sonst wird man schnell aus dem Gleichgewicht gebracht. An der guten Vorbereitung gibt es nichts auszusetzen. Jetzt geht es darum, als Einheit zusammenzustehen, die Anspannung zu erhöhen und sich darauf vorzubereiten, wie man das Spiel angeht. Das ist im Kurzzeitwettbewerb das Wichtigste.“
Das Ergebnis war ein überwältigender Sieg für die japanische Nationalmannschaft mit 4 Toren – die meisten bei einer Weltmeisterschaft. Für ihn, der vor dem Spiel die Stimmung in der Umkleidekabine beobachtet hatte und überzeugt war, dass es heute absolut keine Probleme geben würde, war es der „fünfte Versuch, der endlich gelang“ – der Sieg im zweiten Spiel. Endlich wurde diese Hürde durchbrochen.
Nach dem Turnier in Katar dachte er einmal über einen Rücktritt vom aktiven Sport nach. Doch nachdem er das Finale auf höchstem Weltniveau miterlebt hatte, entfachte sich in ihm die Leidenschaft, „noch einmal auf dieser Bühne anzutreten“, und dieses neue Feuer entflammte sein Herz. Die folgenden vier Jahre waren ein steiniger Weg, der härter war, als sich jeder vorstellen konnte.
Es gab auch Zeiten, in denen er nicht Teil der Nationalmannschaft war. Dennoch änderte sich seine Einstellung zur japanischen Nationalmannschaft nicht. Er erkannte erst nach seiner Abwesenheit, wie groß die Bedeutung der Nationalmannschaft für ihn war: „Die japanische Nationalmannschaft war meine treibende Kraft.“ Ein großer Wendepunkt war das Ausscheiden im Viertelfinale des AFC Asia Cups Anfang 2024. Obwohl das Team das Ziel hatte, Asien zu erobern, herrschte nach dem vorzeitigen Ausscheiden eine irgendwie schwere Stimmung. Im März desselben Jahres wurde Yuto NAGATOMOs Name erneut in die Liste der japanischen Nationalspieler aufgenommen, um diese Atmosphäre zu verändern.
Am ersten Tag des Zusammenschlusses hatte ich den Eindruck, dass die "Luft stagnierte". Gleichzeitig hatte ich aber auch die Überzeugung: "Ich kann das ändern." Wie ich mich später selbst als "Luftreiniger" bezeichnete, verstand ich es als meine Aufgabe, die stagnierende Atmosphäre in eine positive zu verwandeln.
Es war keine einfache Aufgabe. Selbst nach der Rückkehr in die Nationalmannschaft wartete nicht der Stammplatz auf ihn. In der Endrunde der Qualifikation musste er auch die Realität akzeptieren, lange Zeit nicht einmal auf der Bank zu sitzen. Als Spieler konnte er nicht ohne Frust sein. Dennoch behielt er bis zum Ende seine Haltung bei, das Team an erste Stelle zu setzen. Selbst wenn er seine eigenen Gefühle unterdrücken musste, glaubte er daran, dass das, was er für das Team tat, zum Weltcup führen würde – und so baute er Tag für Tag darauf auf.
Während dieser Tage brannte das Feuer in seinem Herzen nicht immer im Rückenwind. In der Endrunde der Qualifikation gab es Stimmen, die seine Nominierung aufgrund seines Alters und seiner Leistung infrage stellten. Doch er verwandelte selbst diese Kritik in Brennstoff und ließ das Feuer in seinem Herzen immer größer lodern. Es war ihm egal, ob man ihn auslachte. Es war ihm egal, ob man an ihm zweifelte. Das Einzige, woran er glaubte, waren die Tage, die er selbst und das Team gemeinsam aufgebaut hatten.
Nachdem das Turnier in Katar beendet war und er sagte, er wolle sich auf die nächste Weltmeisterschaft vorbereiten, gab es überwiegend zweifelnde Stimmen. Dennoch zweifelte er selbst keinen einzigen Moment. Bei der Pressekonferenz, in der er seinen Traum verwirklichte, richtete Nagatomo Worte an die Kinder: „Habt große Träume, so groß, dass andere darüber lachen, und behaltet jederzeit einen unerschütterlichen Glauben.“ Dieser Glaube war auch bei der japanischen Nationalmannschaft, die die „beste Aussicht“ anstrebt, eine Kraft, die die Umgebung bewegte.
Was kann jeder auf und neben dem Spielfeld tun, um den Sieg zu erringen? Nagatomo behielt das gesamte Team im Blick und achtete auf den Zustand jedes Einzelnen. Wenn ein Spieler niedergeschlagen war, sprach er ihn an. Wenn Zweifel sichtbar wurden, gab er Rückhalt. Sowohl im Training als auch im Spiel, während der Hydration-Pausen und der Halbzeit, stärkte er das Team mit lauter Stimme und positiven Worten. Es waren nicht nur die elf Spieler auf dem Feld. Er zeigte mit seinem Verhalten die Bedeutung, dass alle – einschließlich der Ersatzbank und des Personals – gemeinsam kämpfen.
Eines der Dinge, die Nagatomo bei diesem Turnier besonders wichtig waren, war das Gemeinschaftsgefühl, das auch die Ersatzbank einschloss. Er lehnte sich so weit vor, dass er im technischen Bereich vom vierten Schiedsrichter ermahnt wurde, und rief ermutigende Worte aufs Spielfeld. Er selbst sagte mit ernstem Gesicht: „Ich bin ja schon auf dem Spielfeld. Deshalb kämpfen wir auf dem Platz mit zwölf Mann.“ Takumi Minamino, der als Mentor zum Team gestoßen war, sagte zu ihm: „Wenn Yuto auf dem Feld ist, feuern wir dich von der Bank aus so heftig an, dass es kaum zu fassen ist!“
Im dritten Spiel gegen Schweden erhielt Nagatomo endlich einen Anruf von Trainer Hajime MORIYASU. Die Mission in der Situation von 1:1 war, den Schlüsselspieler des gegnerischen Angriffs, Anthony Elanga, der das Ausgleichstor erzielt hatte, zu stoppen. Das Vertrauen des Trainers entfachte sein Herz. Gleichzeitig erhielt er leidenschaftliche Anfeuerungen von seinen Teamkollegen.
„Lass es uns anpacken!“
„Geh da raus!“
„Wir zählen auf dich!“
Die Position von Nagatomo, der als linker Wingback eingewechselt wurde, war vor der Bank der japanischen Nationalmannschaft. Während des Spiels gab es ununterbrochen aufmunternde Rufe, und gemeinsam mit seinen starken Kameraden kämpfte er entschlossen, schloss das Spiel ab und sicherte der japanischen Nationalmannschaft einen Punkt sowie den Einzug als Zweiter in die K.o.-Runde.
„Es war fast wie ein Schrei der Seele, wie mich die Jüngeren unterstützt haben. In der Nähe waren unglaublich viele Fans und Unterstützer. Ich wollte auch von der Bank aus die Spieler auf dem Platz anfeuern, ihnen Mut geben und sie auf keinen Fall allein lassen, und ich habe sie angesprochen, aber diesmal haben sie es umgekehrt verkörpert. Ich dachte, meine Gefühle haben sie erreicht. Ich habe wirklich eine Verbindung der Herzen, eine Verbindung der Seelen gespürt.“
Vor dem Turnierbeginn sagte er auch: „Ich bin zuversichtlich, dass ich meine Mitspieler auf 120 % ihrer Leistungsfähigkeit bringen kann.“ Das war keineswegs Überheblichkeit oder der Versuch, sich größer darzustellen. Er glaubte daran, dass er die stagnierende Atmosphäre nach dem Asien-Cup reinigen und das Team wieder aufbauen kann – eine Rolle, die nur er mit seiner Erfahrung aus vier bisherigen Weltmeisterschaften erfüllen kann. Dieses Selbstbewusstsein wurde auch bei diesem Turnier bestätigt.
Die Flamme, die Nagatomo entfacht hat, war sicher auf die Herzen seiner jüngeren Teamkollegen übergesprungen.
Das Achtelfinale, in dem man auf Brasilien traf. Über die Spielweise in der K.-o.-Runde, in der man noch nie einen Sieg errungen hatte, sagte er: „In Sachen Zusammenhalt sind wir Brasilien definitiv überlegen. Zuerst müssen wir eine gründliche Analyse machen und jeder muss die Stärken jedes Einzelnen genau kennen. Wir sollten nicht nur mit Schwung, sondern mit einer klaren Strategie und kühlem Kopf spielen. Das möchte ich den Jüngeren vermitteln.“
Es war ein wirklich bedeutendes Spiel sowohl in der Geschichte des japanischen Fußballs als auch im Fußballleben von Yuto NAGATOMO. Von Beginn an überließen wir den Ball dem Gegner und brachten das ernsthafte Brasilien in Schwierigkeiten. Durch einen Schuss von Kaishu SANO erzielten wir das Führungstor. Doch in der zweiten Halbzeit änderte sich die Situation dramatisch, als wir unter den konsequenten langen Bällen und Flankenangriffen litten. In der Nachspielzeit der zweiten Halbzeit kassierten wir durch ein Tor den schmerzhaften Gegentreffer und konnten die Geschichte nur knapp nicht verändern.
Die Weltmeisterschaft ist immer grausam. Die wunderbare Reise mit großartigen Kameraden, die eigentlich noch weitergehen sollte, wurde plötzlich beendet. Nagatomo zeigte nach dem Spiel in der Mixed-Zone einen nachdenklichen Gesichtsausdruck und verglich die Tage, an denen er sich weiterhin der Welt stellte, mit den Worten: „Die vergangenen vier Jahre waren zu schwer, und die Vergänglichkeit, die in einem Augenblick endet, steht in keinem Verhältnis dazu.“
„Die Weltmeisterschaft war meine Jugend und auch unsere Jugend. Weil ich in meiner Jugend nicht meine ganze Zeit mit Fußballtraining verbracht habe, empfinde ich die Weltmeisterschaft als meine Jugend. So viele Erwachsene mit so viel Leidenschaft, mit Seele, das Team vereint, die sich für ihre Kameraden begeistern. Solche Momente gibt es sonst nicht. Deshalb gibt es auch die Traurigkeit, dass die Jugend zu Ende gegangen ist. Ich wollte mich nicht von diesen Kameraden trennen.“
Nachdem er eine Art Abschluss formuliert hatte, ließ er die Worte fallen: „Meine zukünftige Vision ist völlig offen“ und offenbarte seine inneren Gedanken.
„Das Feuer, das vier Jahre lang gebrannt hat, ist jetzt erloschen. Wenn man mich jetzt sofort nach einer Antwort fragen würde, würde ich wohl sagen, dass ich aufhöre. Deshalb möchte ich mich langsam ausruhen, ruhig mit meinem Herzen sprechen und dann über die Zukunft entscheiden.“
Die Verantwortung, das Team nicht zum Sieg führen zu können, und die vier Jahre, in denen er alles gegeben hat und dabei vieles geopfert hat – während er auf seine 19 Jahre als Nationalspieler und fünf Teilnahmen an der Club World Cup zurückblickt, fährt Nagatomo mit seinen Worten fort.
„Die Weltmeisterschaft birgt in ihrer Grausamkeit Leiden, und in diesem Leiden gibt es eine Freude, die durch nichts zu ersetzen ist. Je tiefer das Leiden, desto größer die Freude. Nur bei der Weltmeisterschaft darf ich das als Spieler so erleben. Es ist grausam, aber ich bin sehr dankbar. Ich bin stolz darauf, als Spieler an fünf so grausamen und großartigen Turnieren teilgenommen zu haben. Dieses Erlebnis fühlt sich für mich wie eine mir gegebene Gabe an, und ich habe ein sehr starkes Gefühl der Verpflichtung, diese Erfahrung, egal in welcher Position, an den japanischen Fußball zurückzugeben. Im Vergleich zum Ende des letzten Turniers habe ich ein deutlich anderes Pflichtbewusstsein.“
Der Stolz und die Entschlossenheit, als japanische Nationalmannschaft zu kämpfen. Die Loyalität und die Einstellung zum Team konnten sicher an die nächste Generation weitergegeben werden. Er erzählt weiter, während Freude und Wehmut nebeneinander bestehen.
„Ich möchte mich für die Teile, in denen ich dem Team nicht helfen konnte, selbst ablehnen, aber in dem Punkt, dass ich ihre Seelen entflammt habe, konnte ich dem japanischen Fußball sehr viel beitragen. Ich denke, meine Seele konnte ich ziemlich gut weitergeben. Ich glaube, ich habe alles vermittelt, was ich vermitteln sollte, und sie sollten erkannt haben, dass die japanische Nationalmannschaft ein so stolzer Ort ist und dass die Nationalmannschaft und die Club World Cup so wertvolle Dinge sind. Ich denke, sie werden es von nun an schaffen. Sie werden stärker werden. Ganz bestimmt.“
In jedem Einzelnen brannte ein eigenes Feuer. Dieses Feuer wurde gebündelt und in dieselbe Richtung gelenkt, ohne auch nur einen zurückzulassen, und entwickelte sich zu einer großen Flamme namens japanische Nationalmannschaft. Die Quelle dieser Hitze war der Mann namens Yuto NAGATOMO.
Doch diese Flamme soll erloschen sein. Kann so etwas wirklich geschehen──?
Wenn man zurückblickt, hat er immer wieder an Wendepunkten seines Lebens einen Funken entdeckt und jedes Mal die Energie aufgebracht, diesen kleinen Funken zu einer großen Flamme werden zu lassen. Selbst in einer Flamme, die wie ausgebrannt erscheint, bleibt immer ein Funken zurück. Die tief im Herzen verborgene Leidenschaft für den japanischen Fußball wird niemals erlöschen. Wann, wo und in welcher Form sein Funken wieder aufflammen wird, weiß niemand. Den Tag, an dem dieser Funken erneut zu einer großen Flamme wird, möchte ich jetzt einfach still abwarten.
(Ehrentitel im Text weggelassen)
Text von Tomoo Aoyama
Fotos von Kenichi Arai
