Am Anfang bin ich in der Freizeit immer zwei Stunden einfach zurück in meine Heimat Tokio gefahren. Aber als ich die Kälte des Schneelandes als „Das ist Niigata“ akzeptieren konnte, habe ich diese Stadt wirklich lieben gelernt――.
Im Jahr 2014 wechselte Kei KOIZUMI von der Ryutsu Keizai University Kashiwa High School zu Albirex Niigata. Die Wahl stand zwischen einem Universitätsstudium und dem Profifußball, aber er entschied sich für den Weg, weil er „es versuchen wollte, wenn ich Profi werden kann“.
„Da ich zum ersten Mal von zu Hause weggezogen bin, hatte ich anfangs Heimweh. Niigata und Tokio sind mit dem Shinkansen zwei Stunden einfache Fahrt entfernt. Jedes Mal in den Ferien bin ich zurückgefahren, um mit Freunden aus meiner Heimat und der Highschool Zeit zu verbringen. Aber mit der Zeit habe ich die Stadt Niigata immer mehr zu schätzen gelernt. Die Kälte habe ich am Ende sogar als typisch für Niigata empfunden. Ich habe zwei Jahre im Wohnheim gelebt und danach zwei Jahre alleine, aber das Essen war lecker und die Stadt Niigata hat mir auch gefallen.“
Mit 18 Jahren verließ er zum ersten Mal das Elternhaus und startete seine Karriere an einem Ort, an dem er weder rechts noch links wusste. Wenn man die vier Jahre, die er in Niigata verbrachte, Revue passieren lässt, erzählt er mit einem schiefen Lächeln von seinem Anfang.
„War ich nicht ziemlich draufgängerisch? Heute bin ich viel ruhiger, aber wenn ich die jungen Leute heutzutage sehe, denke ich, dass ich damals wirklich heftig war.“
Ich fragte sofort zurück: „Wie denn?“ Koizumi kratzte sich am Kopf und fuhr so fort.
„Ich war ein Spieler, der bei jedem Spiel fast mit dem Gegner in Streit geriet. Auch abseits des Spielfelds war ich damals noch jung. Wenn ich zurückblicke,
denke ich, dass ich wahrscheinlich irgendwo anders hingeschickt worden wäre, wenn es nicht Niigata gewesen wäre. Damals hatte ich wirklich das Glück, großartige ältere Mitspieler und Trainer zu haben.“
Diese Geschichte von einem „verrückten Debüt eines verrückten Spielers“ brachte mich unwillkürlich zum Lachen. Am 29. März 2014, im 5. Spieltag der J1 League gegen Cerezo Osaka. Zehn Tage zuvor hatte er im ersten Gruppenspiel des Nabisco Cups gegen Tokushima Vortis sein offizielles Debüt in der Startelf gefeiert und war durchgespielt worden. Koizumi, der zunächst auf der Bank begann, sah das Spiel, während die zweite Halbzeit lief und der Spielstand unverändert blieb, und dachte sich: „Heute werde ich wohl nicht zum Einsatz kommen.“
Gerade als ich mich zu sicher fühlte, wurde plötzlich mein Name gerufen. In der 15. Minute der zweiten Halbzeit betrat ich für Atomu Tanaka als rechter Mittelfeldspieler den Platz. Wenige Minuten später wurde ein Spieler von Niigata auf der linken Seite gefoult und geriet mit einem Gegenspieler in Streit. Ich war so aufgeregt, dass mir der Kopf heiß wurde und ich die Kontrolle verlor. Als ich es bemerkte, war ich schon auf die andere Seite gelaufen und hatte jeden Spieler, den ich sah, angegangen.
„Danach wurde ich von den Spielern von Cerezo richtig heftig angefahren. Es war wirklich ein intensives Debütspiel (lacht). Ich erinnere mich noch genau daran, und heute ist das kaum vorstellbar. Ich habe mich mit Spielern auf dem Niveau der japanischen Nationalmannschaft angelegt und selbst wenn sie fragten ‚Wer bist du?‘, habe ich zurückgeantwortet. So war mein Debütspiel. Ganz anders als heute, ich war einfach ein ahnungsloser Dummkopf. Auch wenn es bei Tokyo heute viele junge Spieler gibt, denke ich, dass sie im Vergleich zu mir damals besser sind.“
Auch wenn er ein etwas wackeliger Spieler war, wurden er von seinen Teamkollegen, dem Personal und den Fans in Niigata herzlich aufgenommen. Er wurde von Kengo KAWAMATA, der sagte: „Er war ungestüm, aber ich habe mich um ihn gekümmert“, sehr geschätzt und lebte im Wohnheim mit gleichaltrigen Spielern wie Musashi SUZUKI, Ken MATSUBARA, Kazuki KOZUKA und Michael James FITZGERALD zusammen. „Ich bin wirklich nur dankbar.“ Er hatte einen vielversprechenden Start und bestritt in seiner ersten Saison 26 Ligaspiele. Allerdings wurde er damals vom Trainer Masaaki YANAGISHITA fast täglich zurechtgewiesen.
„Es war vielleicht gut, dass ich direkt nach dem Schulabschluss einfach instinktiv gespielt habe, ohne groß nachzudenken. Aber ich wurde jeden Tag ausgeschimpft. Für mich war er derjenige, der mir zuerst beigebracht hat, dass ich ohne Kampfgeist nicht ins Spiel kommen kann. Technisch wurde mir auch viel gesagt, aber vor allem ging es um Zweikämpfe und die Basis des Kämpfens. Er war ein Trainer, der sagte: ‚Wenn du die grundlegenden Dinge nicht kannst, lasse ich dich nicht spielen.‘ Ich denke, das ist etwas, das auch heute noch Teil von mir ist.“
Koizumi, der gerade erst begann, die Stufen des Profifußballs zu erklimmen, lernte von Trainer Yanagishita die strengen Umgangsformen der Wettkampfwelt. Außerdem traf er in Niigata auf Spieler, die später seine eigene Entwicklung prägten. Als er zum ersten Mal das Spiel von SILVA sah, war er völlig erstaunt. So beeindruckend war der damalige Eindruck, den er folgendermaßen beschrieb.
„Er war wirklich beeindruckend. Man sagt oft ‚Monster‘, aber wenn man neben ihm spielt, merkt man erst, dass man solche Spieler wirklich als Monster bezeichnen muss.“
Ich bewunderte die Nummer 8, die mit kühlem Gesichtsausdruck sowohl in der Offensive als auch in der Defensive alles gab. Dabei dachte ich mir: ‚Ich mit 18, 19 Jahren darf kein verbissenes Gesicht zeigen‘ und biss im Spiel immer wieder die Zähne zusammen, um mitzuhalten.
„Er war auch vom Charakter her sehr ernsthaft, ein brasilianischer Spieler, der fast japanisch wirkte. Wenn so jemand auf derselben Position spielt, darf man diese Gelegenheit nicht verpassen.“
So dachte ich und folgte ihm einfach überall hin. Fast täglich schnappte ich mir einen portugiesischen Dolmetscher und „fragte alles, was ich wissen wollte“. Um Koizumis heutiges Ich zu erzählen, ist Leo SILVA ein unverzichtbarer Spieler. Er hatte einen so großen Einfluss auf mich.
„Seine Art, den Ball zu erobern, war sehr einzigartig. An Stellen, an denen ein normaler Japaner normalerweise nicht den Fuß rausholt, hat er den Fuß rausgeholt und den Ball erobert. Diese Methode und Einstellung hat er mir beigebracht. Außerdem wurde ich immer wieder eindringlich auf den Einsatz der Hände hingewiesen. Wenn ich im Zweikampf oder beim zweiten Ball nicht zugeschlagen habe, wurde ich jedes Mal zurechtgewiesen.“
Obwohl Koizumi ein wenig frech war, nahm er den Fußball sehr ernst, und Leo SILVA kümmerte sich ohne ein einziges missmutiges Gesichtsausdrucks bereitwillig um ihn.
„Ich wollte alles stehlen, was ich von Leo stehlen konnte. Deshalb hat er mich oft zum Essen eingeladen, und wenn wir nebeneinander spielten, wurde ich oft von ihm zurechtgewiesen. Die Existenz von Leo hat mich zweifellos geprägt. Wenn Leo ein Spieler gewesen wäre, der nicht richtig trainiert, aber nur im Spiel großartig ist, hätte ich vielleicht gedacht, dass es reicht, nur im Spiel zu glänzen. Aber durch das Beobachten von Leo habe ich verstanden, dass man nur durch ernsthaftes Training auch im Spiel solche Leistungen bringen kann. Deshalb hat er mir noch einmal deutlich gemacht, wie wichtig das Training ist.“
Ab der Saison 2017, als SILVA, mit dem er drei Jahre seit seinem Debüt zusammen gespielt hatte, das Team verließ, übernahm der Spieler, von dem er alles gelernt hatte, die Rückennummer 8. Koizumi, der sagt, er habe keine besondere Bindung an Rückennummern, empfand das nur in diesem Moment so – weder davor noch danach.
„Ich wollte unbedingt die Nummer 8 übernehmen. Normalerweise denke ich nicht so, aber diese Einstellung hat mir TERRY vermittelt. Für mich war er einfach eine so große Persönlichkeit.“
In der Saison 2017, seinem letzten Jahr bei Niigata, trug er diese Nummer 8 und hatte von Anfang an Schwierigkeiten. Noch vor dem letzten Spieltag stand der Abstieg in die J2-Liga fest – der erste seit dem Aufstieg in die J1-Liga im Jahr 2004. Für Koizumi, der in diesem Jahr auch stellvertretender Kapitän war, gab es „viele innere Konflikte“, wie er sagt, und fährt fort:
„Der Wunsch, noch höher hinaus zu wollen, und die Tatsache, dass es Spieler in meinem Alter gab, die in der Nationalmannschaft waren oder ins Ausland gegangen sind, führten zu Zweifeln und inneren Konflikten. Deshalb habe ich mich für den Wechsel zu Kashiwa Reysol entschieden.“
Auch nach meinem Weggang aus Niigata blieb ein Kloß im Hals. Ohne es zu merken, erwischte ich mich dabei, wie ich mir bei jedem Spieltag automatisch die Ergebnisse ansah.
„Ich habe gelitten, weil ich nach meinem Abstieg kaum wieder aufsteigen konnte. Damals waren auch noch Mitglieder dabei, mit denen ich zusammen gespielt habe, daher war es irgendwie kompliziert oder ich fühlte mich schuldig... Ich durfte auch spielen und hatte die Position des Vizekapitäns. Es gab auch einige Spiele, in denen ich das Kapitänsband getragen habe. Es gab viele Momente, in denen ich dachte, ich hätte mehr tun können, ich hätte mehr leisten können.“
Auch bei Kashiwa, wohin er selbst gewechselt war, stieg er in der folgenden Saison in die J2-Liga ab und wurde sich schmerzlich bewusst, dass das Leben nicht so einfach ist. Im Laufe der Zeit gewann Niigata in der Saison 2022 die J2-Liga und schaffte nach sechs Jahren den Aufstieg in die J1-Liga.
„Obwohl ich derjenige war, der den Abstieg verursacht hat und die ganze Zeit in der J2 gespielt habe, fühlte ich irgendwo eine Schuld, weil ich in der J1 spiele. Deshalb war das Gefühl eher Erleichterung als Freude.“
Koizumi setzt seine Karriere fort und spielt in Tokio, dem fünften Verein seit Niigata. Am 29. steht sein erstes Spiel gegen seinen ehemaligen Verein an. Die Spieler, mit denen er damals zusammen spielte, sind nur noch wenige. Dennoch kennt er diese unveränderte Leidenschaft.
„Der Eindruck der Niigata-Fans ist geblieben, und ich erinnere mich daran, dass sie mich unterstützt haben, als ich verletzt war. In der Region Niigata unterstützen alle Albirex. Die Spieler spürten die Nähe der Fans, und ich denke, die Anhänger erinnern sich bestimmt an mich. Ich freue mich darauf, bei diesem Wiedersehen zu zeigen, wie sehr ich mich anstrenge. Es ist das Team, bei dem ich mein Debüt gab, daher habe ich die Verantwortung, zu zeigen, dass ich gut spiele. Auch die damaligen Teamkollegen sprachen oft über die große Bedeutung der Fans in Niigata. Das sehe ich genauso.“
Die Freude, als ich zum ersten Mal meinen eigenen Chant hatte, und die Dankbarkeit gegenüber denen, die mich unterstützt haben, sind noch genau wie an jenem Tag. Deshalb folgen auch diese Worte.
„Ehrlich gesagt weiß ich nicht, ob es Buhrufe oder Applaus sind. Da ich abgestiegen bin und gewechselt habe, weiß ich, dass es in dieser Welt Leute gibt, die nicht gut von mir denken. Aber egal welche Gedanken es gibt, wenn ich auf dem Spielfeld stehe, denke ich, dass ich jetzt nur für Tokio spielen kann. Trotzdem glaube ich, dass es auch in Niigata Fans gibt, die mich persönlich unterstützen, und diesen Menschen möchte ich meinen Dank nicht nur mit Worten, sondern durch gute Leistungen zeigen. Ich kann nur auf dem Spielfeld stehen und mein Bestes geben. Ich muss einfach kämpfen.“
In dieser Saison feiert er sein 10-jähriges Profi-Jubiläum. „Wenn ich zurückblicke, ging es schnell“, sagt er, „aber ich habe auch zweimal den Abstieg in die J2 erlebt. Es gab Zeiten, in denen ich weder im Spiel noch auf der Bank war, und wenn man die Einsätze zählt, habe ich überwiegend mehr Spiele verloren. Wenn ich das alles Revue passieren lasse, war es vielleicht nicht so, wie ich es mir vorgestellt hatte.“ Für die Zukunft hat er nicht allzu viele Wünsche.
„Spieler wie Yuto NAGATOMO oder Mori-kun (Masato MORISHIGE) können bis zum Alter von 36, 37 Jahren auf Top-Niveau spielen, aber ich bin nicht so ein Spieler. Nach dem 30. Lebensjahr kann ich nicht mehr so viel laufen und muss meinen Spielstil ändern, um das Gleichgewicht zu halten. Das mag ich nicht. Dann denke ich, dass es besser ist, aufzuhören. Wenn man der Realität so ins Auge sieht, endet die aktive Karriere sehr schnell. Wenn ich so darüber nachdenke, habe ich mehr den Wunsch, Meister zu werden, als persönliche Ziele zu verfolgen. Wenn wir Meister werden, kann ich klar sagen, dass die Zeiten, in denen ich nicht spielen konnte, und der Abstieg auch gute Erfahrungen waren. Jetzt ist das alles zu halbherzig. Ich kann nicht klar sagen, dass es gute Erfahrungen waren. Erst wenn wir Meister werden, denke ich, dass ich solche Worte sagen kann.“
Deshalb hat er wohl keine feste Vorstellung davon, wie man gewinnen muss. Koizumis oft geäußerte Worte „Ehrlich gesagt, ich denke, Hauptsache wir gewinnen“ führen genau darauf zurück.
„Was mich am meisten überrascht hat, war die Leidenschaft der Fans und die enge Verbundenheit mit der Region. Ich habe erneut gespürt, wie beeindruckend es ist, Profi zu sein. Niigata hat das Fundament für mich gelegt, als ich gerade die High School abgeschlossen hatte und nichts wusste.“
Der „gefährliche Spieler“, der auf dem Spielfeld so bissig war, wird nun eher als der schweigsame „Aniki“ bezeichnet, was ihm gut steht. Dennoch gibt es Dinge, auf die er unverändert nicht verzichten kann. Er selbst ist derjenige, der am wenigsten akzeptiert, dass er nicht mehr das tun kann, was er am Anfang seiner Karriere gelernt hat. „Ein Kei KOIZUMI, der nicht mehr laufen kann“, so sagt er. Und all das hat er in Niigata gelernt.
Der gespeicherte Grund zu laufen treibt ihn auch heute noch an. Fuei Ryūkō – das klare Erkennen dessen, was verändert werden darf und was nicht. Dort, wo eine solche Lebensweise wohnt, schimmert die Männlichkeit von Kei KOIZUMI durch.
Text von Kohei Baba (Freier Schriftsteller)
