Es ist jetzt zehn Jahre her, dass ich Keigo HIGASHI zum ersten Mal mit einem Aufnahmegerät interviewte――.
Damals trug er bei den Olympischen Spielen 2012 in London die Nummer 10 und trug zum Einzug ins Halbfinale bei, alles lief bestens.
„Ich dachte, ich würde es in die japanische Nationalmannschaft schaffen und vielleicht irgendwann ins Ausland gehen.“
Ich glaubte fest daran und zweifelte nicht daran. Es war ungefähr zu dieser Zeit, als er sich entschied, zum zweiten Mal in seiner Karriere von Omiya Ardija zu FC Tokyo zu wechseln.
Seit der Saison 2013 trägt er das Blau-Rot und ist einer der Spieler, von denen ich bisher viel gehört habe. Allerdings ist es heute eine lustige Geschichte, aber am Anfang war er sehr vorsichtig und sprach bei Interviews meist leise. Vielleicht hat er damals auch absichtlich Stärke vorgespielt.
„Die Medien, die Menschen um mich herum – alles erschien mir wie Feinde. Vielleicht war ich damals einfach zu scharfkantig, obwohl das eigentlich nicht stimmt (lacht)“
Vielleicht deshalb bleibt auch heute, wenn ich laut Witze mache, irgendwo ein zartes Echo jener Zeit erhalten. In diesen zehn Jahren habe ich mich sehr verändert. Man könnte es wohl Wachstum nennen.
Im Mai des Jahres, in dem er zum Verein wechselte, wurde er erstmals in die japanische Nationalmannschaft berufen. Allerdings kam er dort nicht zum Einsatz, und seitdem blieb seine Karriere von der Nationalmannschaft fern.
Im August der Saison 2014 erlitt er nach seinem Profidebüt seine erste längere Ausfallzeit aufgrund einer Muskelzerrung am rechten Oberschenkel. Die Diagnose ergab eine Heilungsdauer von etwa 6 bis 8 Wochen. Wie geplant kehrte er zwei Monate später zurück, doch da er seine Stammposition verloren hatte, kam er in der restlichen Saison nur noch als Einwechselspieler zum Einsatz.
„Zum ersten Mal dachte ich, so geht es nicht weiter.“
In diesem Moment wurde ich von Bruno Concá, der damals Trainer war, mit den Worten „Hast du kurz Zeit?“ aufgehalten.
„Keigo, du gibst im Spiel so viel, warum gibst du im täglichen Training nicht genauso alles?“
Es wurde eine schmerzhafte Stelle getroffen, und mir fehlten die Worte. Von diesem Tag an änderte ich auch meine tägliche Lebensweise.
Ursprünglich war ich nicht der Typ, der sich für andere Menschen interessiert. Aber als ich begann, die Hände aus den Taschen zu nehmen und zu gehen, veränderte sich die Sichtweise. Die Umgebung war voller lebendiger Lehrbücher. Ich betrachtete die Vorgänger, fügte das hinzu, was fehlte, und erwarb die notwendigen Fähigkeiten.
Es war das Trainingslager 2016 in Kunigami, Okinawa. Während eines Interviews, das mit der Frage begann: „Ist es in Ordnung, wenn ich dabei gehe?“, hörte ich diese Worte mit einer so lauten Stimme, dass sie selbst vom Rauschen der Wellen nicht übertönt wurden.
„Pass auf, ich werde mich jeden Tag mit voller Kraft dem Fußball widmen.“
Das Versprechen von jenem Tag gilt bis heute. Darüber hinaus haben Begegnungen mit verständnisvollen Menschen sein Wachstum weiter beschleunigt.
Das erste Spiel unter Trainer Peter CKLAMOVSKI war ein Duell gegen seinen „Mentor“ und „Kameraden“
In der Saison 2018, als Kenta HASEGAWA Trainer von Tokio wurde, wurde Higashi zum Mittelpunkt des Teams gemacht.
Er ist nicht auffällig, wirkt eher unscheinbar, aber die Bewertung seiner Teamkollegen ist außerordentlich hoch. Er macht wenige Fehler und meistert auch schwierige Spielzüge souverän. Seit seiner „Vollgas-Erklärung“ hat er im Training keinerlei Nachlässigkeiten mehr gezeigt. Man muss mit ihm zusammen spielen, um seine Technik und seinen Einsatz richtig einschätzen zu können.
Der scharfsinnige Blick des Trainers entging dem nicht.
„Keigo schien von außen betrachtet ein eigensinniger Spieler zu sein, aber das war er keineswegs. Wenn man ihn direkt beobachtet, versteht man gut, warum er in der Altersklasse die Nummer 10 trug. Er ist ein guter Spieler.“
In der zweiten Saison unter der Leitung von Trainer Hasegawa, der ihn so hoch einschätzte, wurde er zum Kapitän und mit der Nummer 10 ausgestattet und strebte die erste Meisterschaft in der Liga an. Obwohl er in der letzten Runde im direkten Duell gegen die Yokohama F.Marinos verlor und somit den ersten Titel verpasste, erzielte das Team mit dem zweiten Platz die beste Platzierung in der Vereinsgeschichte. Die Beziehung zu seinem Mentor, die bis zur Saison 2021 andauerte, blickt Higashi folgendermaßen zurück.
„Herr Kenta hat als Trainer eine unerschütterliche Haltung. Außerdem achtet er nicht nur auf Tore oder auffällige Spielzüge, sondern auch auf die Aspekte, die sich nicht in Zahlen widerspiegeln, sowie auf selbstlosen Einsatz. In Meetings hat er oft genau diese Punkte herausgegriffen und mit ‚Das hier ist gut‘ gelobt. Er war ein Trainer, der auch auf solche leicht übersehbaren Details Wert gelegt hat. Jetzt, wo ich von außen darauf schaue, denke ich noch einmal, wie beeindruckend seine Fähigkeit ist, so ein Team aufzubauen.“
Der Trainer, der wie Higashi hoch eingeschätzt wurde, war Kensuke NAGAI. Das Sturmduo mit Diego OLIVEIRA wurde als „Doppelspitze“ bezeichnet, und unter „Kenta Tokyo“ spielten sie eine zentrale Rolle in Angriff und Verteidigung. Für Higashi war er auch ein Kamerad, mit dem er bei den Olympischen Spielen in London kämpfte und der von der Saison 2017 bis zum Sommer 2022 viel Zeit in Blau-Rot verbrachte.
„Auch privat verstanden sich unsere Familien gut, und er war ein Spieler, dessen Werte mit meinen übereinstimmten. Wir waren beide der Typ, der ‚für das Team‘ spielen und das auf dem Platz zeigen wollte, deshalb haben wir uns gegenseitig respektiert.“
Während der drei Saisons, in denen Higashi als Kapitän das Team anführte, war es niemand anderes als Nagai, der ihn im Hintergrund unterstützte.
„Wenn Kensuke da ist, wird die Stimmung im Team besser. Aber das bedeutet nicht, dass er sich anbiedert. Er sagt klar, was richtig und was falsch ist. Er ist leicht zu verstehen und kann nicht lügen... Ich denke, für Tokyo war er definitiv ein Spieler, den man behalten musste.“
In seinem Gesicht lag eine gewisse Traurigkeit, als er das sagte. Sein Kampfgefährte kehrte im letzten Sommer zurück zu seinem alten Verein, um Trainer Hasegawa zu folgen, und wurde im Handumdrehen zu einer unverzichtbaren Figur für Nagoya Grampus.
„Kensuke ist doch das symbolische Gesicht von Nagoya heute, oder? Diese Hingabe wird auch innerhalb des Teams sehr geschätzt. Er achtet auf seine Mitspieler und läuft für das Team. Er verfolgt den Ball ein, zwei, drei Mal, als wäre es selbstverständlich. Auch wenn er nicht 15 oder 20 Tore pro Saison erzielt, trägt er mit Vorlagen zum Erfolg bei. Kenta-san hat das verstanden und deshalb Kensuke verpflichtet.“
Die Nummer 10 in Blau-Rot sagt: „Für den Klub, für den Trainer, für die Fans und Unterstützer“
Auch für Higashi, der sich von guten Vertrauten getrennt hatte, kam eine Wende. Er überschritt die 30 und befand sich in einer Übergangsphase, verlor zu Beginn der Saison 2022 seine Einsatzmöglichkeiten. „Solche Zeiten kommen immer. Ich denke, es kommt darauf an, wie man damit umgeht.“ Das sagte er und biss die Zähne zusammen.
„Ich hatte nur das Selbstvertrauen, dass es gut wird, wenn ich weitermache. Natürlich war es auch eine schwere Zeit, aber für mich gab es nur die Antwort, es auf dem Spielfeld zu zeigen. Nur wie ich es angehen sollte, habe ich mir sehr viele Gedanken gemacht.“
Auf dem Spielfeld machte ich still weiter. Ich schluckte Seufzer hinunter und suchte verzweifelt meinen Platz. Bevor ich es bemerkte, war meine Position eine Stufe tiefer, und ich hatte als defensiver Mittelfeldspieler ein neues Terrain erschlossen.
Am 13. dieses Monats verließ Trainer Albert PUIG ORTONEDA das Team, und unter der Leitung von Trainer Peter CKLAMOVSKI wurde eine Wende angestrebt. Nagoya, mit dem ehemaligen Mentor und Kampfgefährten, wurde zum Gegner in diesem ersten Spiel. Es ist ein schwerer Gegner, der in dieser Saison in der J1-Liga um die Meisterschaft kämpft. Die Motivation steigt natürlich von selbst.
„Ich fand die Wahl eines Dreier-Abwehrsystems interessant. Die Basis ähnelt den verschiedenen Teams, die Kenta-san bisher geführt hat, aber es gibt eine andere Würze, die Individualität zum Leben erweckt. Um die drei Stürmer vorne optimal zu nutzen, ist das Dreier-Abwehrsystem am besten geeignet, und im Mittelfeld sind Yone (Takuji YONEMOTO) und Sho INAGAKI, während LANGERAK ganz hinten steht. Es ist wirklich stark.“
Natürlich werde ich mich nicht zurückhalten. „Ich denke, auf dem Spielfeld wird es richtig zur Sache gehen“, sagte er und stellte sich dem direkten Duell. Allerdings fügte Higashi hinzu: „Es gibt jetzt auch andere Dinge, die wichtig sind.“
„Die Position ist mir egal, ehrlich gesagt habe ich da keine große Präferenz. Natürlich möchte ich in der Startelf stehen, aber ich habe gelernt, dass ich auch von der Bank aus etwas zeigen kann. Ich möchte an dem Ort spielen, der mir zugewiesen wird, und für das Team alles geben. Am wichtigsten ist, ob wir alle gemeinsam auf den Sieg hinarbeiten können. Deshalb hat mir auch das letzte Spiel in der Gruppenphase des Levain Cups gegen Kyoto Sanga F.C. viel Spaß gemacht. In diesem Spiel haben alle als eine Einheit gekämpft. Es gab zwar den Gedanken, für Herrn Takayoshi AMMA, der interimistisch das Kommando hatte, zu spielen, aber ich denke, was Tokyo jetzt braucht, ist dieser Gedanke, für den Verein, für den Trainer, für die Fans und Unterstützer – also für jemanden da zu sein.“
Er hat stets sein Bestes für sich selbst gegeben. Vielleicht ist das die Antwort, die er nach all den Tagen gefunden hat. Umso mehr, weil die Gegner diejenigen sind, die ihm das beigebracht haben. Die Nummer 10 in Blau-Rot setzt auf dem Spielfeld mit schmutzigem Einsatz die Kraft frei, die er für seine Kameraden und das Team angesammelt hat.
Text von Kohei Baba (Freier Schriftsteller)
