Die SAMURAI BLUE (japanische Nationalmannschaft) machen in Nord- und Mittelamerika große Fortschritte. Während Yuto NAGATOMO mit seiner fünften Teilnahme an diesem Turnier für Aufsehen sorgt, nehmen die beiden Spieler Divine OTANI und Kaede SUZUKI von den Blau-Roten an der Nord- und Mittelamerika-Reise der U-19-Nationalmannschaft Japans teil. Sie sind auch als Trainingspartner der japanischen Nationalmannschaft aktiv, die an der FIFA-Weltmeisterschaft 2026 teilnimmt. Auf Anfrage nehmen sie am Training teil und verfolgen die Gruppenphase der Nationalmannschaft vor Ort. Sie reisen sogar mit dem Charterflugzeug des Nationalteams mit und erleben so hautnah ein Turnier, bei dem es um den Weltmeistertitel geht. Dieses Mal haben wir die beiden jungen Kämpfer, die vor Ort über einen langen Zeitraum hart arbeiten, im Basislager in Nashville, USA, getroffen und sie zu ihren wertvollen Erfahrungen befragt.
(Interview am 21. Juni 2026. Es wurde am 24. bekanntgegeben, dass Otani aufgrund einer Verletzung das U-19-Nationalteam Japans verlässt.)
── Diesmal ist die Nationalmannschaftstätigkeit in Nord- und Mittelamerika, einschließlich der Unterstützung der SAMURAI BLUE (japanische Nationalmannschaft), sehr lang. Können Sie die bisherigen Aktivitäten kurz zusammenfassen?
Kaede SUZUKI (im Folgenden Suzuki) Es ist einfach hart. Ein sehr intensives Trainingslager.
Divine OTANI (im Folgenden Otani) Es ist wirklich hart (lacht). Es gibt fast jeden Tag zwei Trainingseinheiten, und vor allem gibt es viele Spiele. Heute sind wir auch von Monterrey mit der japanischen Nationalmannschaft angereist und hatten trotz der Müdigkeit ein Nachmittagstraining. An so einen Zeitplan gewöhnt zu sein, ist ziemlich anstrengend.
Suzuki Während der vielen Reisen und Trainingseinheiten habe ich auf dieser Expedition viel über „Zähigkeit“ gelernt und glaube, dass ich sie mir angeeignet habe. In der nächsten Saison in Tokio, wenn es für das Team schwierig wird, wird diese Erfahrung definitiv von Nutzen sein, und ich möchte das dann ins Team zurückgeben.
──Diese Nord- und Mittelamerika-Reise umfasst neben den Aktivitäten als U-19-Nationalmannschaft Japans auch die Rolle als Trainingspartner der japanischen Nationalmannschaft, die an der FIFA-Weltmeisterschaft 2026 teilnehmen wird. Welche konkreten Aktivitäten haben Sie bisher unternommen?
Suzuki Grundsätzlich konzentrieren wir uns auf die Aktivitäten der U-19, und während viele Trainingseinheiten und Freundschaftsspiele organisiert werden, spielen wir Freundschaftsspiele gegen die Ersatzmannschaft der japanischen Nationalmannschaft und führen vor den Spielen gegen die Niederlande und Tunesien Trainings und Freundschaftsspiele durch, die auf den jeweiligen Gegner abgestimmt sind. Wenn die japanische Nationalmannschaft nicht genügend Spieler hat, werden wir auch mal dazu gerufen. Die U-19 bildet die Basis, aber wir nehmen auch am Training der Nationalmannschaft teil, so in etwa läuft das ab.
Otani Einige von uns werden zum Training der japanischen Nationalmannschaft eingeladen, und es gibt Spieler, die dort unterstützen, sowie solche, die bei der U-19 bleiben. Ich denke, alle wollen am Training der Nationalmannschaft teilnehmen, und genau das sorgt für eine intensive Atmosphäre im täglichen Training der U-19.
── Es wurde bekannt gegeben, dass Spieler Otani in einem nicht öffentlichen Testspiel im Vorbereitungs-Camp in Monterrey ein Tor gegen die japanische Nationalmannschaft erzielt hat.
Otani Damals war die Verfassung der japanischen Nationalmannschaft zum Zeitpunkt des Vorbereitungs-Camps nicht besonders gut, aber ich denke, es war ein Spiel, in dem mir klar wurde, was ich auch gegen die Nationalmannschaft leisten kann.
──Was für ein Tor war das?
Oya Ich bekam einen Steilpass von Minato Yoshida (Kashima Antlers), drehte mich um und ließ etwa zwei Gegenspieler stehen, bevor ich den Ball versenkte.
Suzuki Das war super. Wirklich beeindruckend.
Otani Es hat sich wirklich gut angefühlt und hat mir sehr viel Selbstvertrauen gegeben. Ich bin immer wieder durchgebrochen und dann direkt reingeschossen.
Suzuki Da kam Divas Stärke richtig zum Vorschein.
──Andererseits denke ich, dass man seine eigenen Stärken zeigen und gleichzeitig den Anforderungen des Nationalteams gerecht werden muss. Es scheint eine Schwierigkeit zu sein, in beiden Bereichen Ergebnisse zu erzielen. Mit welcher Einstellung hast du gespielt?
Oya Normalerweise spielen wir bei den U-19-Aktivitäten mit einer Dreierkette, aber das japanische Nationalteam hat den Auftrag gegeben, mit einer Viererkette zu spielen, da sie die Niederlande erwarten. Ich habe als einer der zwei Spitzen im 4-4-2 gespielt. Vom Spielstil her gab es keine besonderen Einschränkungen, ich denke, ich konnte wie gewohnt spielen.
Suzuki Ich wurde als Innenverteidiger eingesetzt und es wurde von mir erwartet, die Basis des 4-4-2-Systems zu spielen, bei dem man das Zentrum nutzt und über die Außenbahnen aufbaut.
── Was haben Sie tatsächlich empfunden, als Sie an den Aktivitäten der japanischen Nationalmannschaft teilgenommen haben?
Otani Ich dachte wirklich, dass die Qualität völlig anders ist. Einschließlich des Tempos ist die Qualität der Pässe und die Menge der Kommunikation beeindruckend. Ich habe das Gefühl, dass solche Abstimmungen sehr wichtig sind, um auf der Weltbühne bestehen zu können.
Suzuki Persönlich ist mir aufgefallen, dass die Innenverteidiger und die defensiven Mittelfeldspieler im „Stoppen und Passen“ unglaublich geschickt sind. Selbst wenn wir Druck gemacht haben, wurden wir nicht einfach so ausgespielt, was ich wirklich beeindruckend fand.
── Wie war Ihr persönliches Gefühl, nachdem Sie zugesehen, gelernt und zusammen gespielt haben?
Otani Das Tor zu erzielen gab mir definitiv ein gutes Gefühl, und es gab auch Situationen, in denen mein Ballannahmespiel funktionierte, sodass ich denke, dass ich in diesen Bereichen Selbstvertrauen gewonnen habe. Was das Ballannahmespiel betrifft, so habe ich nach dem Training in Tokio immer viel Zeit damit verbracht, zusammen mit dem Trainerstab und den Innenverteidigern zu üben. Dass diese Fähigkeiten auch bei den im Ausland spielenden japanischen Nationalspielern funktionierten, hat mir ziemlich viel Selbstvertrauen gegeben.
Suzuki In Tokio spiele ich als Außenverteidiger in einer Viererkette, in der U-19-Nationalmannschaft Japans als Stopper in einer Dreierkette, und im Trainingsspiel gegen die japanische Nationalmannschaft war ich Innenverteidiger in einer Viererkette. Dabei wurde ich mit völlig unterschiedlichen Positionen betraut, und im Trainingsspiel habe ich auch als defensiver Mittelfeldspieler (Anker) gespielt. Das ist meine Vielseitigkeit, die ich als meine Stärke sehe, und ich denke, dass ich diese Fähigkeiten überall einsetzen kann. Was dort noch gefordert wird, ist natürlich die Technik. Je höher das Niveau, desto intensiver ist der Druck, und ich habe mir vorgenommen, mich auch nach der Rückkehr ins Team weiterhin über die Technik auszudrücken.
──Welche Herausforderungen sind Ihnen dabei ebenfalls aufgefallen?
Otani Es ist weniger eine Herausforderung im negativen Sinne, sondern eher eine positive Aufgabe, nämlich „diese Dinge beherrschen zu müssen“. Was diese Aktivität betrifft, wurde mir immer wieder von Satoshi-san (Trainer Satoshi Yamaguchi) eindringlich gesagt, wie wichtig die Bewegungen und Positionierungen ohne Ball sind, und auch Rikizo-san (Trainer Rikizo MATSUHASHI) in Tokio fordert genau das ständig von mir. Es ist meine schlechte Angewohnheit, dass mein Denken während des Spiels manchmal stoppt, deshalb möchte ich versuchen, so viel wie möglich meine Umgebung zu beobachten und Kommunikation zu pflegen.
Suzuki Ich habe die Spiele der japanischen Nationalmannschaft gesehen und besonders bei den Spielern Ko Itakura und Takehiro Tomiyasu (beide Ajax/Niederlande) ist mir aufgefallen, wie herausragend ihre Antizipation in der Defensive ist. Beim Risikomanagement, beim Einsetzen von vertikalen Pässen und bei der Absicherung des Rückraums haben sie stets die Position des Gegners im Blick und steuern mit ein oder zwei Schritten, nur wenigen Metern Linienkontrolle, ob sie den Gegner weiter vorne oder hinten positionieren. Ich selbst habe weder besondere Schnelligkeit noch körperliche Stärke, deshalb denke ich, dass ich besonders meinen Verstand einsetzen und die Klugheit entwickeln muss, um zu wissen, wo ich den Gegner positioniere.
──Haben Sie, als Sie die Bühne der Weltmeisterschaft hautnah erlebt haben, etwas empfunden?
Otani Ich habe erneut das Gefühl bekommen, selbst auf dieser Bühne stehen zu wollen. Bisher war es eher ein vages Gefühl von „Es wäre schön, wenn ich dort stehen könnte“, aber diesmal, als ich die Spiele der japanischen Nationalmannschaft bei der Weltmeisterschaft vor Ort mit eigenen Augen gesehen habe, habe ich mir fest vorgenommen, unbedingt auf diesem Spielfeld zu stehen.
Suzuki Was mir beim Zuschauen des Spiels aufgefallen ist, ist zunächst die Freude und der Spaß, Fußball in dieser Atmosphäre spielen zu können, die ich selbst auch erleben möchte. Der Stolz und die Verantwortung, für Japan zu kämpfen, sind enorm und wirklich beeindruckend. Ich möchte auf dieser Bühne stehen und die japanischen Fans und Unterstützer glücklich machen.
── Bei der diesjährigen japanischen Nationalmannschaft ist auch unser Teamkollege Yuto NAGATOMO dabei. Gab es etwas, das Sie empfanden, als Sie Yuto NAGATOMO, der tatsächlich für die Nationalmannschaft spielt, beobachteten?
Suzuki Er ist zwar nicht im Spiel, aber er ist derjenige, der am lautesten spricht. Während des Spiels reicht er sofort die Wasserflasche weiter und stellt sich vor den Trainer, um laut zu rufen. Diese Einstellung, gemeinsam als Team zu kämpfen, sollten wir uns von Yuto NAGATOMO abschauen.
Oya Ich hatte die Gelegenheit, das Spiel gegen Tunesien ungefähr hinter der Bank der japanischen Nationalmannschaft zu sehen, und ich konnte die ganze Zeit Spieler Nagatomo vor der Bank stehen sehen. Noch einmal wurde mir klar, wie beeindruckend genau solche Dinge sind.
Suzuki Da bei der gegnerischen Mannschaft alle Spieler auf der Bank saßen, konnte man allein daran erkennen, dass die japanische Nationalmannschaft als Einheit kämpfte. Da ich selbst in Zukunft auch bei großen Turnieren wie der FIFA U-20-Weltmeisterschaft dabei sein werde, denke ich, dass ich bei wichtigen Spielen dieses Gemeinschaftsgefühl zeigen muss.
Oya Ich denke, dass das Team auch deshalb zusammenhält, weil Spieler wie Nagatomo etwas sagen. Solche Persönlichkeiten sind auch für die japanische Nationalmannschaft eine große Stütze, und vor allem ist es für FC Tokyo wirklich eine große Unterstützung, solche Spieler zu haben. Ich möchte diese Eigenschaften fest verinnerlichen und selbst zu einer solchen Persönlichkeit werden.
──Gibt es etwas, das Sie durch das diesjährige Trainingslager der Nationalmannschaft verändert haben?
Suzuki Das ist wohl die „Zähigkeit“, über die ich am Anfang gesprochen habe. Egal wie schwierig die Situation ist, ich mache keine Ausreden mehr und habe gelernt, meine beste Verfassung zu erreichen. Selbst in harten Situationen denke ich jetzt selbst, dass ich es tun muss, und setze das um. Das möchte ich auch im Team weiterhin beibehalten.
Otani Ich hatte bisher kaum Erfahrungen mit so harten Trainingseinheiten wie täglich zweimal Training, daher ist mein Körper zwar belastet, aber da es allen gleich geht, denke ich, dass ich mich dahingehend weiterentwickelt habe, dass ich keine Ausreden mehr finde und einfach durchhalte.
──Dann bitte eine Nachricht an die Fans und Unterstützer von Tokio.
Suzuki Ich habe etwa einen Monat lang in Amerika Fußball gespielt und denke, dass ich mich in vielerlei Hinsicht weiterentwickelt habe. Deshalb werde ich mein Bestes geben, um das in der nächsten Saison vor allen euch zeigen zu können.
Otani Ich konnte in den USA hautnah erleben, was es bedeutet, als Mitglied der japanischen Nationalmannschaft, meinem persönlichen Ziel, dabei zu sein. Deshalb werde ich diesen Standard auch nach meiner Rückkehr nach Japan beibehalten, in der J-League spielen und mein Bestes geben, um die Fans und Unterstützer von Tokio zu erfreuen.
Text und Fotos von Tomoo Aoyama
