Das war vor fünf Jahren vor Saisonbeginn. Keigo HIGASHI lächelte verlegen und sagte: „Zwei Dinge auf einmal sind wirklich unerwartet.“ Zuerst wurde er als Nachfolger der Nummer 10 von Yohei KAJIYAMA benannt, der nach der Saison 2018 seine aktive Karriere beendet hatte, und dann erhielt er vom Trainer Kenta HASEGAWA das Kapitänsamt übertragen. Er trug zwei große Verantwortungen auf einmal und sagte ehrlich: „Das ist schwer“, und fuhr dann fort.
„Ich habe... viele Ängste (leichtes Lachen). Aber ich möchte mit diesem Team weiterhin wachsen. Wenn das auf positive Weise Druck erzeugt, wäre das gut. Zwei Fliegen mit einer Klappe? Wenn das so ist, wäre das schön.“
Ich war oft dabei, wenn er nach seinem idealen Spielmacher oder seinem Bild als Kapitän gefragt wurde. Jedes Mal sah ich, wie er nachdachte und sich eine Antwort mühsam erarbeitete. Ich erinnere mich, dass er immer mit ‚Ich weiß es nicht‘ begann. Vielleicht hat er so tastend versucht, seine eigene Farbe zu finden.
In der Saison 2019 kam Tokio dem Gewinn der Liga so nahe wie nie zuvor in der Vereinsgeschichte, und in der darauffolgenden Saison gelang der dritte Sieg im Levain Cup. Mit jedem Jahr wuchs der starke Wunsch: „Ich möchte dieses Team stärker machen. Ich möchte mit Tokio gewinnen.“ Wenn ich heute zurückblicke, denke ich, dass Higashi seitdem Fußball und Tokio immer mehr liebte.
Das war immer so.
„Ich möchte mit allen in diesem Team gewinnen.“ Das hat er immer wieder gesagt. Ich weiß nicht, wie schwer Liebe wiegt, aber für seine Kameraden hat er es immer nicht mit Worten, sondern mit ernsthaften Taten gezeigt. So kannte ich Keigo HIGASHI als die Nummer 10 und Kapitän.
Nach der Saison 2022, in der Higashi das Kapitänsamt abgegeben hatte, durchlebte er zunehmend schwierige Zeiten. Das änderte sich auch in dieser Saison nicht. Obwohl er von der ersten Partie an im Kader stand, erhielt er keine Startelfchance. Nach der 5. Runde der Meiji Yasuda J1 League zog er sich eine Muskelzerrung im rechten Oberschenkel zu und fiel etwa zwei Monate aus. Als er zurückkehrte, gab es keinen Platz mehr für ihn. Es folgten mehrere Spiele, in denen er nicht einmal im Kader stand. Vielleicht fühlte er sich irgendwo ausgegrenzt.
„Jede Saison habe ich den Meistertitel angestrebt, deshalb gab es auch Frustrationen und Gedanken. Deshalb wollte ich umso mehr, dass man mich besser einsetzt. Es geht nicht darum, ob ich spiele oder nicht. Ich bin nicht der Typ, der daran zerbricht, wenn er nicht spielt. Ich habe in dieser Welt schon Erfahrung gesammelt und hatte das Gefühl, dass ich noch mehr beitragen kann. Wenn es im Team nicht gut lief, habe ich zugehört und im Rahmen meiner Möglichkeiten auch etwas gesagt. Aber in der Position, nicht auf dem Platz zu stehen, gibt es Grenzen. Man versteht die Stimmung nicht, wenn man nicht gemeinsam durch schwierige Zeiten geht. Es kommt beim Gegenüber nicht an, und man hat zwangsläufig das Gefühl, von außen zu sprechen. Ehrlich gesagt, fand ich das schwierig.“
Dennoch ballte er fest die Fäuste und biss die Zähne zusammen. Selbst beim Training in der Sommerhitze, das er mit den jungen Spielern absolvierte, schwänzte er nicht und klagte nicht – der 34-Jährige kämpfte. Wenn er hier durchhielt, würde sich noch einmal eine Chance bieten. „Irgendwann... wieder irgendwann“, zählte er an den Fingern ab und wartete geduldig auf seinen Einsatz.
Diese Zeit dauerte etwa vier Monate an, bis er am 20. Juli im 24. Spiel gegen die Kashima Antlers wieder auf der Bank saß.
Doch danach saß er in zwei aufeinanderfolgenden Spielen nur auf der Bank, und in den Rivalitätsduellen gegen Kawasaki Frontale und Tokyo Verdy wurde er erneut von der Bank ausgeschlossen. Der gespannte Faden hätte jederzeit reißen können.
Es gab jemanden, der Higashi in dieser Situation unterstützte. Nach der Pause nach dem Spiel gegen Kashima wurde er von Takashi Okuhara angesprochen, der in dieser Saison als Trainer im Top-Team tätig ist.
„Wenn ich nicht mehr anerkannt werde, egal wie sehr ich mich anstrenge... Genau zu diesem Zeitpunkt hat mich Herr Okuhara gerufen und mit mir ausführlich gesprochen. Das war wirklich sehr bedeutend für mich.“
Okuhara, der in seiner aktiven Zeit zum ersten Mal die blaue und rote Nummer 10 trug, sagt: „Ich habe immer gedacht, dass ich den Druck, die Nummer 10 nicht spielen zu können, ein bisschen mehr verstehen kann als andere. Jeder erwartet etwas, und die Frustration darüber, warum die Nummer 10 nicht spielt, kann man in Trotz umwandeln. Ich habe das selbst so erlebt und war immer überzeugt, dass Keigo, wenn er nur den richtigen Anstoß bekommt, auf jeden Fall klarkommen wird.“
Auch in der späten Phase seiner Karriere machte Okubara ähnliche Erfahrungen. Jemand, der einen versteht, ist an der Seite. Er wusste genau, wie sehr das schon allein helfen kann. Deshalb kümmerte er sich im Verborgenen um Higashi und sagte: „Das ist keine reine Rückschau, ich wusste auch, dass von ihm Spielkontrolle und das Zusammenhalten der Spieler im Team erwartet wird. Ich habe immer gedacht, dass Keigo notwendig ist, um zu gewinnen, und wenn ich dabei helfen kann, dann will ich diese Gelegenheit nutzen.“
Okuhara erkannte im Gespräch, dass Keigos Grenze nahe war. „Er hat durchgehalten und sich gerade noch so behauptet.“ Deshalb handelte er sofort und fragte Trainer Peter CKLAMOVSKI: „Er hat so hart gearbeitet, wie kann Keigo ins Spiel kommen?“ Der Trainer antwortete: „Ich vertraue ihm und ich mag ihn als Spieler.“ „Wenn das so ist, dann wird es schwierig, wenn der Spieler selbst nicht weiß, wie er ins Spiel kommen kann“, riet Okuhara. Die Antwort darauf wurde auch Keigo selbst mitgeteilt, der am 24. August im 28. Spieltag gegen Kyoto Sanga F.C. nach etwa fünf Monaten wieder zum Einsatz kam.
„Auch wenn ich dachte, ich hätte gut gespielt, wurde das aus irgendeinem Grund oft nicht verstanden. Ich fragte mich, wofür ich das eigentlich noch mache, es ist wirklich hart. Als ich so dachte, hat Herr Okuhara mit mir gesprochen. Da war ich froh, dass es jemanden gibt, der mich versteht.“
Als er dann auch im folgenden Spiel gegen Sanfrecce Hiroshima eingewechselt wurde, veränderte er den bis dahin einseitigen Spielverlauf dramatisch. Das Team kämpfte sich von einem Rückstand von drei Toren auf nur noch ein Tor heran, und Higashi blickt auf dieses Spiel zurück mit den Worten: „Ich habe nichts Besonderes gemacht.“
„Ich habe mich darauf vorbereitet, in der mir gegebenen Zeit einen Eindruck zu hinterlassen. An entscheidenden Stellen habe ich gekämpft und von außen zugeschaut, deshalb dachte ich, es wäre gut, einige Dinge zu erkennen, die fehlen oder die man besser machen könnte. Bis dahin war ich zu sehr nach vorne gestürmt, also habe ich den Ball auf die andere Seite gespielt oder bewusst auch lange Bälle eingebaut. Schnelle vertikale Angriffe funktionieren so besser, dachte ich mir, und konnte diese Vorstellung im Spiel umsetzen.“
Und dann kam der lang ersehnte Moment. Am 14. September, beim 31. Spieltag gegen Nagoya Grampus im Japan National Stadium, erhielt er endlich seine erste Startelfchance in dieser Saison. Vor dem Spiel sagte Higashi: „Wenn man so lange nicht gespielt hat, macht es einfach Spaß, überhaupt spielen zu dürfen“, und öffnete sein schweres Herz.
„Meine Tochter hat mich immer gefragt: ‚Warum kann ich nicht mit Papa einlaufen?‘ Diese Worte haben mich manchmal sehr berührt.“
Mit der Hand seiner Tochter und seinem Sohn im Arm betrat die Nummer 10 den Platz und zeigte dort seine Dynamik. Es war in der 13. Minute der ersten Halbzeit. Ryotaro ARAKI spielte einen vertikalen Pass von der eigenen Hälfte zu Teruhito NAKAGAWA in die Spitze, der mutig in den Strafraum lief. Er fungierte als Lockvogel, schuf Raum und drückte den Abpraller des von NAKAGAWA abgegebenen Schusses mit Schwung ins Tor.
Ausgehend vom Führungstreffer, der die begeisterte Menge im Nationalstadion zum Kochen brachte, erzielte das Team den höchsten Sieg der Saison mit vier Toren. Die zuvor gedämpften Stimmen wurden lebhafter, er lachte und sagte: „Das Tor war ein Geschenk, es war zu viel des Guten“ und zeigte das Gesicht eines stolzen Vaters.
„Am glücklichsten war ich, mit meinen Kindern einlaufen zu können. Aber was den Fußball angeht, wollte ich einfach nur Spaß haben. Da ich so lange nicht gespielt hatte, konnte ich es richtig genießen, auf so einer Bühne wie dem Nationalstadion zu spielen. Sowohl als Spieler als auch als Vater wollte ich eine coole Seite zeigen. Nicht nur das Tor, sondern auch, dass ich auf dem Platz mit vollem Einsatz kämpfe, wollte ich meinen Kindern zeigen.“
Es ging nicht nur um das Tor. Überall steckte der Stolz eines Profis in seiner 16. Saison. Er korrigierte spontan die Positionen seiner Mitspieler und ermutigte sie unermüdlich mit seiner Stimme. Wie mit Flügeln spielte er flexibel und zeigte den festgefahrenen Mitspielern immer wieder: „So geht es gut. So kann man es auch machen.“ Er formte das zuvor zerstreute Team meisterhaft, öffnete die seit etwa zwei Monaten verschlossene Tür zum Sieg und brachte den Blau-Roten nach sieben Spielen wieder Freude.
„Ich verstehe nicht alles und denke auch nicht, dass ich immer Recht habe. Es ist wichtig, das zu tun, was von einem verlangt wird, und wenn das gut funktioniert, ist das großartig. Aber wenn nicht, muss jeder nachdenken und situationsabhängige Entscheidungen treffen. In Tokio habe ich viele Spiele bestritten und muss meine Erfahrungen weitergeben. Das gilt nicht nur für Worte, sondern auch für das Spiel. Aber ich denke, das funktioniert nur, wenn man zusammen spielt. Ich glaube, ich konnte das ein wenig zeigen.“
Ausgehend von diesem Sieg feierte das Team drei aufeinanderfolgende Siege und kehrte ins heimische Ajinomoto Stadium zurück. Auch die Umgebung wurde durch Higashi belebt, und mit jedem Spiel steigerte sich die Leistung. In den letzten Saisons gab es nicht wenige negative Worte und viel Kritik. Dennoch bewies die Rückennummer 10 selbst, dass sie für die Blau-Roten unverzichtbar ist. Die Fans und Unterstützer hat er stets als Kameraden betrachtet. Deshalb──.
„Kritische Worte stören mich nicht. Sie gehören auch zum Fußball dazu, deshalb sollen die Leute ruhig sagen, was sie denken. Im Gegenteil, es ist unangenehm, für schlechte Leistungen gelobt zu werden, und es ist gut, verschiedene Meinungen zu haben. Ich lasse mich davon überhaupt nicht beeinflussen. Die Unterstützung der Fans freut mich wirklich sehr und ich bin dankbar dafür. Aber negative Meinungen nehme ich nicht persönlich.“
Higashi sagte: „Das ist ja schön und gut, aber in letzter Zeit läuft es wirklich super“, und wechselte das Thema.
„Die Fans und Unterstützer sind auch zusammengewachsen, oder? Sie sind voller Energie, und das spüren auch die Spieler. Es ist sehr ermutigend, dass sie uns auch auswärts so unterstützen. Alle versuchen mit heißem Einsatz darauf zu antworten. Man hat wirklich das Gefühl, dass wir gemeinsam kämpfen, und das ist einfach großartig. Eigentlich müssen wir gewinnen, um Erster zu werden. Im Extremfall, wenn auch nur eine einprozentige Chance besteht, Erster zu werden, müssen wir kämpfen. Dafür gibt es jedes einzelne Spiel. Es gibt nichts anderes. Jetzt kommt es darauf an, was wir in den verbleibenden Spielen zeigen können. Unabhängig vom Gegner oder der Tabellenposition müssen wir alle gemeinsam denken, dass das nächste Spiel das wichtigste ist.“
Der ideale Zehner──. Higashi selbst hat darauf noch keine Antwort gefunden.
„Als ich bei den Olympischen Spielen in London die Nummer 10 trug, wurde ich auch oft danach gefragt, aber ehrlich gesagt weiß ich es nicht. Ich finde die Nummer 10 einfach cool. Man verbindet sie stark mit Technikern und Fantasten, aber ich bin eben nicht nur das, ich kämpfe auch und bin nach dem Spiel oft schlammverschmiert. Aber in letzter Zeit finde ich auch so einen schlammigen Zehner cool. Deshalb denke ich, dass so ein Zehner auch gut sein kann. Ob ich den Idealen der anderen entspreche, weiß ich nicht, aber ich spiele mit Stolz und Würde.“
Egal wie sehr ich kurz davor war aufzugeben, der Stolz, den ich auf der Rückennummer 10 angesammelt habe, gab mir immer wieder von hinten einen kleinen Mutstoß. Auch Okuhara, der mir diesen Rückenwind gab, sagte mit zusammengekniffenen Augen: „Ich habe nur noch Vertrauen in Keigo.“ Wenn sich Menschen wie die beiden so verbinden und zusammenschließen, wird das Team wohl stärker.
„Als Okuhara-san mir in schweren Zeiten Mut zusprach, dachte ich, dass er wirklich ein Mann mit Rückgrat ist, und ich habe wirklich geglaubt, dass man ihm vertrauen kann. Ich möchte nur die Wahrheit sagen. Denn es hat keinen Sinn, etwas vorzutäuschen oder sich zu verstellen. Das gilt nicht nur für Fußball, sondern auch fürs Leben.“
Nicht nach Gut oder Böse, Gewinn oder Verlust, sondern nach Schönheit und Hässlichkeit habe ich gelebt. Ich kämpfe, bringe meine ehrlichen Gefühle zum Ausdruck und jage nach einer noch unbekannten Aussicht. In den letzten Saisons hat sich mein männlicher Charakter noch stärker gezeigt und ist förmlich spürbar geworden.
Letztlich kann ich nur an Keigo HIGASHI denken, dem die blaue und rote Nummer 10 am besten steht──.
Text von Kohei Baba (Freier Autor)
