정말 압도적이라고 해도 좋을 것이다.
일본 대표팀에 합류한 나가토모 유토가 경기장 안팎에서 존재감을 드러내고 있다.
3월 18일 연습 첫날, 예전과 마찬가지로 선두에 서서 워밍업 러닝을 시작하자 팬과 서포터들의 부름에 미소로 손을 들어 답례했다. 이어진 스텝워크에서도 당연하다는 듯 집단의 선두에 들어 팀을 이끌었다. 볼 돌리기에서도 큰 리액션을 취하며 큰 소리로 선수 이름을 부르고 코칭을 하면서 팀 분위기를 끌어올렸다. 오랜 세월 일본 대표팀에 있던 당연한 광경이 돌아온 느낌이다.
오랜만의 대표 소집에 본인의 텐션도 한껏 올라간 것 같다.
"오늘 아침 5시쯤에 눈이 떠졌는데, 세포들이 꿈틀거리기 시작해서 일단 '잠깐 진정해'라고 세포들에게 말했어요. 그만큼 즐거워서 어쩔 수 없었죠. (아비스파 후쿠오카 전 이후) 경기 후 2일째는 보통 피로가 오는 시기인데, 여기 오니까 한순간에 날아가 버렸어요. 그런 면에서도 의식이나 마음가짐이 중요하다는 것을 다시 한 번 느꼈습니다. 결국 마음가짐이 먼저라는 걸요."
주변 선수들도 입을 모아 "역시 향상심과 열정이 대단하다"는 반응을 보이고 있으며, 더 나아가 "유토 군에게만 의지해서는 안 된다. 우리 세대가 해나가야 한다"(이타쿠라 코우)라며 벌써 팀에 좋은 영향과 자극을 주고 있는 모습이다. 이 스타일은 숙소에서도 변함없으며, 식사 장소에서도 "옆 테이블까지 들릴 정도로 큰 목소리가 울려 퍼지고 있다"(이토 히로키)고 한다.
나가토모 자신은 “(젊은 선수들에게는) 처음에는 조금 물러서서 거리를 두는 부분이 있었지만, 연습을 하면서 마음이 가까워졌다고 생각한다”고 약간 쓴웃음을 지었지만, 일본 대표팀에 필요한 것이 무엇인지 알고 있다. 그것을 다시 가져오기 위해 다시 한 번 야타가라스 엠블럼을 가슴에 달고 싸울 각오를 다지고 있다.
모리야스 하지메 재팬은 1월 AFC 아시안컵을 8강에서 마쳤고, 여기서 다시 분위기를 끌어올려야 하는 시기다. FIFA 월드컵 26을 향한 아시아 2차 예선이 재개되는 3월, 팀 재건의 일원으로 나가토모에게 화살이 꽂힌 형국이다.
"(지난해 일본 대표팀은) 모두 활기차고 역동적이었으며, 의욕과 패기도 있었다. 하지만 아시안컵에서는 기운도 패기도 없었다. 무엇이 영향을 미쳤는지는 모르겠지만, 한 가지 톱니바퀴가 맞물리면 변화가 생기고, 반대로 맞지 않으면 아시아에서도 이길 수 없게 되는 무서움도 있다. 좋은 분위기, 이기는 팀의 분위기는 나 자신도 4번의 월드컵 경험 등에서 근거 같은 것이 있다. 그런 분위기는 만들어 나가고 싶다"(나가토모)
팀 분위기를 바꾸는 '분위기 메이커'로서의 입장은 본인도 이해하고 있다. 하지만 물론 그것만으로 끝낼 생각은 없다.
도쿄에서는 지난 시즌부터 훌륭한 컨디션을 유지하며, 이번 시즌도 개막부터 좋은 상태를 유지하고 있다. 경기 후반에도 떨어지지 않는 운동량, 사이드를 오버랩하며 기회에 관여하는 속도와 타이밍, 그리고 끈질긴 수비는 변함없이 리그 최고 수준이다. 3월 19일 미니 게임에서 매칭된 쿠보 타케후사도 "오랜만에 좋은 의미의 끈질김이 있어서 즐거웠다"며 웃는 얼굴로 이야기할 정도였다.
"솔직히 누구보다도 젊다고 생각하고 있습니다. 20대의 컨디션에 있다고 느끼고 있습니다. 움직일 수 있기 때문에 불렸다고 생각합니다. 도쿄에서 하고 있는 것이 평가받았습니다. '나가토모가 필요하다'고 말해지기 위한 준비를 해왔습니다."라고 J리그에서의 플레이를 앞세워 당당히 대표팀에 합류하고 있습니다.
'필요하다'라는 말에는 그가 가진 경험도 포함되어 있다. 3월 26일에 열리는 조선민주주의인민공화국과의 원정 경기는 평양에서 개최된다. 나가토모 자신은 2011년의 이전 원정에는 부상으로 참가하지 못했지만, '어떤 상대이든, 어떤 혹독한 장소이든 할 수 있다는 자신감이 있다. 마음가짐이라고 생각한다. 마음가짐이 무너지면 팀도 무너진다. 강한 마음가짐을 확실히 유지하고 싶다. 활기찬 사람이 한 명 있으면 그것이 전염된다. 나는 항상 그런 존재이고 싶다'라며 미지수인 싸움을 향한 멘탈도 기대되는 부분이다.
참고로, 도쿄에서는 주로 오른쪽 사이드백을 주전으로 뛰고 있지만, 현재 일본 대표팀에서는 오른쪽 사이드백에 마이쿠마 세이야, 스가와라 유세이 두 선수가 활약하고 있어, 예전에 뛰었던 왼쪽 사이드백으로 기용될 가능성이 높아 보인다.
카타르 대회 이후 약 1년 3개월 만에 일본 대표팀에 소집되었다. 자신의 다섯 번째 본선 출전을 향한 진지한 승부에서 자신의 힘을 발휘할 기회가 찾아왔다.
"5번째는 간다. 내 안에서 그렇게 결심했고, 그로부터 노력하며 역산해서 임하고 있다. 거만하게 말하면 욕먹을지도 모르지만, 그것도 에너지로 삼아 열심히 하고 싶다."
오랜만의 일본 대표임에도 기대되는 역할은 다양하다. 어려운 상황을 타개하는 것도 요구되고 있다. 자신의 가치를 다시 한 번 증명하기 위해, 그리고 일본 대표와 자신의 미래를 개척해 나가기 위해, 열정적인 남자가 다시 국제 무대에 도전한다.
글: 아오야마 토모오
