쏟아지는 차가운 비를 맞으면서도, 끊임없이 진자의 움직임을 반복하며 슈팅을 계속했다. 스코틀랜드 전 경기에 출전했던 선수들은 먼저 훈련을 마치고 취재에 향했다. 그러나 이번 대표팀 활동에서 뜻밖의 출발 지연을 겪고, 겨우 유럽에서의 첫 훈련을 맞이한 그는, 일반 훈련 후에 특별한 메뉴가 기다리고 있었다. 그것도 나나미 히로시 코치와 일대일로, 오사코 케이스케와 하야카와 토모키 두 골키퍼의 협력을 얻어, 모리야스 하지메 감독의 지켜보는 가운데서였다.
오랜 시간의 힘든 잔류 훈련을 마치고 취재 구역에 모습을 드러낸 19세는, 첫마디로 진지한 표정을 조금 풀면서 "즐거웠습니다"라고 웃으며 대답했다.
청적에서 FIFA 월드컵 2026 출전을 노리는 사토 류노스케. 큰 목표로 내세우는 것은 10대에 월드컵 출전이다. 본 대회 멤버 발표 전 마지막 활동이 될 유럽 원정에 국내 팀에서 유일한 필드 플레이어로 소집되었다. 이번 대표 활동을 향해 "자신의 장점을 마지막 기회에 발휘하는 것, 다 쏟아내는 것이 가장 중요하다"는 코멘트를 남겼다.
3월 22일 메이지 야스다 J1 백년 구상 리그 EAST 그룹 제8절을 마치고, 다음 날인 23일 일본을 출발했다. 런던 경유로 스코틀랜드 글래스고로 향해 일본 대표팀의 유럽 원정에 참가할 예정이었다. 그러나 경유지에서 컨디션 불량을 호소해 대표팀과 별도로 행동했다. 런던에서 휴양일을 가진 후 다음 날 글래스고로 이동했지만, 그 후에도 팀 훈련에 참여하지 못하는 날들이 계속되었다.
드디어 팀 미팅에 합류할 수 있었던 것은 스코틀랜드 전 전날이었다. 체육관에서 머신 트레이닝 등으로 몸을 움직이며 우선 컨디션 회복에 집중했다. 활동 시작부터 늦어졌던 가운데, 런던에서의 첫 훈련이었던 잉글랜드 전 2일 전 훈련에서 기다리던 연습 합류를 이룰 수 있었다.
본 대회를 향한 '최종 선발'의 무대라고도 할 수 있는 이번 유럽 원정. 역전으로 멤버에 들기 위해 노력하던 중, 후회해도 후회해도 끝내지 못할 이탈이 되어버렸다. 이토록 공을 차고 싶다고 느낀 시간은 과거에는 없었을 것이다. 그렇기에 마침내 돌아온 일본 대표라는 자리에서 빛나고 싶다는 마음은 더욱 강해졌음이 틀림없다.
연습 후 믹스존에서 "아직 경기가 남아 있다는 것은 행복한 상황"이라고 말한 그의 말에는 마지막 어필을 할 수 있는 기회가 남아 있다는 솔직한 기쁨이 드러나 있었다.
합류 첫날인 29일 훈련에서는 비브스를 착용하고 3-4-2-1의 주로 오른쪽 인사이드 하프에서 플레이했다. 회복을 겸한 메뉴였지만, 전술 훈련에도 확실히 참여했다. 그리고 전체 훈련 후 나나미 코치와 함께 진행한 ‘진자 슈팅’의 강도 높은 훈련은 팀 전체의 협력 체제도 포함해 빠른 속도로 컨디션을 끌어올리려는 코칭 스태프의 의도와 큰 기대가 담겨 있었다고 봐도 좋다. 어쩌면 잉글랜드전까지 맞추기 위한 노력으로도 보였다.
"플러스 알파로 부담을 주고 컨디션이 올라가도록 팀도 협력해 주고 있어서, 그 기대에 부응하고 싶습니다. 잉글랜드전 준비를 최대한 하고 싶습니다. 팀은 (스코틀랜드전에서) 전반부터 아주 좋은 경기를 했고, 제가 그곳에서 빨리 뛰고 싶다는 마음이 강해졌습니다. 더 많이 하지 않으면 피치에 설 수 없다는 것도 느꼈습니다."라며 발밑을 바라보며 자신의 성장에 대한 생각을 전했다.
어릴 적부터 품어온 꿈, 일본 대표로서의 책임, 그리고 축구를 즐기는 자세. 여러 가지 마음이 합류 첫날의 피치에 담겨 있었던 것 같다.
"연습에서도 대표 선수로서 보낼 수 있는 날들은 특별하고, 얻는 것이 매우 많습니다. 그런 점에서 오늘 연습도 매우 소중히 여기고 있었고, 당연한 일이 아님도 느끼고 있습니다. 좋은 훈련을 할 수 있었다고 생각합니다."
잉글랜드 전이 열리는 웸블리 스타디움은 29일까지 예매권이 매진되었다. FIFA 랭킹 4위이자 본 대회에서도 우승 후보 중 하나로 꼽히는 강호와의 경기는 9만 명의 대관중으로 가득 찰 전망이다. 지금까지 훈련 합류가 늦어져 출전 기회가 있을지 불투명한 것은 어쩔 수 없는 부분이다. 본 대회의 시뮬레이션이기도 한 중요한 경기인 만큼, 그의 컨디션을 고려할 때 기용은 어려울 수도 있다.
하지만 그래도 최선을 다하고 천명을 기다릴 수밖에 없다. 권토중래. "팀으로서 중요한 한 경기이지만, 개인으로서는 더욱 자신에게 화살표를 향하고, 만약 플레이할 기회가 있다면 자신의 모든 힘을 다하고 싶다. 이 기회를 어떤 형태로든 다음으로 연결하고 싶다"며 늦게 출발한 곳에서 미래에 대한 각오를 다진다.
믹스존 인터뷰 마지막에, 연습 중에 인상적이었던 그의 미소를 보고 "즐거웠던 것 같네"라고 짧게 다시 물어보자, "정말 엄청 즐거웠습니다"라며 미소로 답해주었다. 그 마음을 소중히 여기면서, 당연하지 않은 일임을 되새기며, 경기장에서 큰 빛을 발해주길 바란다.
축구의 본고장이 자랑하는 ‘성지’에서의 경기가 그가 꿈을 이어가는 무대가 되기를 바랍니다.
(본문 중 경칭 생략)
글 및 사진: 아오야마 토모오
