Em 1º de outubro de 1998, Tóquio nasceu como o primeiro clube profissional com a prefeitura de Tóquio como sua cidade natal.
Desde o início brilhante da J-League, houve um movimento para profissionalizar o time antecessor, o clube de futebol da Tokyo Gas. A equipe, que estava se fortalecendo, contratou Amaral do Brasil na temporada de 1992. Ryuji FUJIYAMA, que ingressou como "jogador funcionário" na mesma temporada, assinou um contrato profissional na temporada de 1994.
No entanto, depois disso, foi inevitável desistir da profissionalização. Mesmo assim, a equipe não parou de avançar e tentou crescer de forma constante.
Na temporada de 1994, avançou até as quartas de final na sua primeira participação na Copa do Imperador. Na Japan Football League (JFL), manteve-se constantemente entre os melhores colocados. Impulsionado por esses bons resultados, na temporada de 1997 anunciou novamente sua participação na J-League, continuando suas atividades com entusiasmo rumo à profissionalização. Ao mesmo tempo, nesta temporada da Copa do Imperador, derrotou Nagoya Grampus Eight, Yokohama Marinos e Shonan Bellmare, alcançando as semifinais.
Com o slogan "Um time amado intensamente", na temporada 1998 da JFL, superou o Kawasaki Frontale por 1 ponto na última rodada e conquistou o campeonato de forma inesperada.
Na época, o técnico Kiyoshi OKUMA enfatizava os princípios fundamentais do futebol e um entendimento comum para vencer. Para aproveitar a capacidade de marcar gols de Amaral, adotou uma defesa sólida com contra-ataques rápidos. Mesmo de forma esforçada, não deixavam de correr, e na linha defensiva Sandro e Takayuki KOMINE se entregavam fisicamente. No meio-campo, a ênfase era no equilíbrio. Embora tenham contratado vários nomes de destaque para a posição de volante, foi marcante como Satoru ASARI conquistou e manteve sua posição por um longo período.
Mesmo após transferir o palco de batalha para a J-League, manteve muitos jogadores funcionários e tentou desafiar com um estilo contínuo. Embora respeitasse Verdy e Júbilo Iwata, aproveitou as vantagens de ser um grupo tardio na J-League e, às vezes, usou equipes mais experientes como material de aprendizado.
"No campo, não importa se é profissional ou amador" — Na temporada de 1999 da J2 League, eles, que não eram nada como jogadores profissionais, lutaram para agarrar algo.
A partida de abertura contra o Sagan Tosu contou com a presença de 3.685 espectadores no Estádio de Futebol National Nishigaoka. Embora hoje pareça inacreditável, houve uma alegria contagiante com "mais de 3.000 pessoas!" e uma batalha cheia de entusiasmo foi travada.
Aos 4 minutos do início, Hayato OKAMOTO, que escapou por trás da defesa após um passe em profundidade de Kensuke KAGAMI, marcou um chute elevado com um julgamento instantâneo. Este gol não só foi registrado como o primeiro gol da J2 League, mas também foi o momento de abertura de Tóquio que ficou na memória das pessoas. O artilheiro Amaral também marcou, iniciando a vitória por 2 a 0, e a equipe acumulou pontos de forma constante na J2 League.
Na sua primeira participação na Copa Nabisco, mostrou uma campanha impressionante, avançando até as semifinais. Chegou muito perto de derrotar o Kashima Antlers, e Yukihiko SATO também brilhou ao receber o prêmio de Novo Herói.
O espírito de dar o máximo em cada partida se concretizou, mas pode-se dizer que a equipe ainda não tinha a força e a tranquilidade para conciliar a Copa e o Campeonato.
Após a Copa Nabisco, logo após a retomada da J2 League, começaram uma sequência de derrotas, começando pela derrota para o Tosu. Em 5 jogos, conseguiram apenas 3 pontos. Antes da última rodada, ao perder para o Vegalta Sendai e cair para o 3º lugar, os jogadores ficaram em lágrimas.
Mesmo assim, todos se reuniram sem que ninguém precisasse dizer, e mudaram sua mentalidade para "fazer tudo o que podemos e devemos fazer". Esse senso de unidade e a paixão para lutar até o fim levaram à promoção dramática.
No dia 24 de novembro, na 36ª rodada, jogando fora de casa contra o Albirex Niigata. Kensuke KAGAMI marcou o tão esperado gol e garantiu a vitória por 1 a 0. Por outro lado, o Oita Trinita, que estava em 2º lugar naquele momento, sofreu um gol de falta aos 89 minutos de Tatsuma YOSHIDA do Montedio Yamagata, levando a partida para a prorrogação. Se terminasse empatado, o Oita Trinita ficaria com apenas 1 ponto, e o Tokyo subiria para o 2º lugar.
Era uma época sem atualizações instantâneas pela internet, mas Masamitsu KOBAYASHI continuava ligando para um amigo em Oita para obter informações. No momento em que Oita e Yamagata terminaram em empate, Takashi OKUHARA foi o primeiro a correr do banco em direção às arquibancadas. Os torcedores saltaram das arquibancadas, formando um círculo de alegria. Foi uma época generosa em que isso era permitido e visto com simpatia, e que personificou a ideia de que "se você não desistir, algo acontecerá".
O time que causou várias "reviravoltas dramáticas" e derrotas surpreendentes conquistou até mesmo os fãs mais fanáticos (para dizer de forma um pouco rude) do futebol.
Sempre gravando em nossos corações o princípio de "ser amado fortemente", cada um continuou a dedicar uma paixão incessante ao futebol. Isso certamente estabeleceu a base para ser um clube digno da J1 League.
O tempo gira e circula. O tamanho do clube, o grau de maturidade da equipe, o mundo do futebol e o ambiente no Japão são muito diferentes entre então e agora. É uma era em que se exige mais "Pensar globalmente" e não é possível sobreviver apenas "Agindo localmente".
Ainda assim, há coisas que não podemos esquecer. Dar o nosso melhor na partida atual, não desistir até o fim — essa determinação e paixão acenderam uma luz nos corações das pessoas e lhes deram coragem.
Texto por Fujiwara Yuu (escritor freelancer)
※Os nomes das equipes mencionados são os da época em que os artigos foram escritos
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