No início de abril, quando o time estava disputando a Liga do Centenário Meiji Yasuda J1, Maki KITAHARA estava sendo envolvido pelo vento do País Basco. Com 16 anos, ele havia acabado de quebrar o recorde de jogador mais jovem a atuar na liga J1 há exatamente um ano e já havia assinado um contrato profissional. Por isso, ele realizou um intercâmbio de curta duração de três semanas no Real Sociedad, um clube espanhol conhecido por sua força.
“Tenho o desejo de jogar na Espanha no futuro, então fiquei muito grato e feliz por ter tido essa oportunidade.”
O desafio ao futebol espanhol, pelo qual ele próprio já tinha interesse desde o início. Mitsushiro OBARA, gerente geral, explica o motivo pelo qual a Real Sociedad, clube onde também atua Takefusa KUBO, um veterano da Academia Azul e Vermelha, foi escolhida como destino para a estadia.
“Temos vários clubes parceiros e, naturalmente, consideramos esses como primeira opção, mas ao analisar cuidadosamente o momento e as condições de acolhimento do outro lado, percebemos que desta vez as condições não se encaixavam. Então, ao procurar incluindo outros clubes, a Real Sociedad surgiu como uma das candidatas, e esse foi o principal motivo.”
“A Real Sociedad tem a ligação de ter Takefusa KUBO em seu elenco, além disso, o clube possui uma filosofia de desenvolvimento chamada 【teoria 8:2】, que consiste em descobrir 80% dos jogadores locais e 20% de outras regiões, desenvolvê-los adequadamente e promovê-los ao time principal. Um dos objetivos também foi estimular ele dentro do know-how de um clube tão experiente em desenvolvimento, para que pudesse obter novas percepções.”
Estudar no exterior individualmente foi uma experiência inédita para Kitahara. Não é que ele não tivesse inseguranças. No entanto, no final, com uma mentalidade positiva de "não dá para saber até tentar", ele mergulhou no local e, logo no primeiro dia de treino, mostrou sua presença de forma marcante.
“No começo, senti que estava sendo um pouco subestimado, mas foi muito importante conseguir mostrar minha força para os outros durante o treino de posse de bola no primeiro dia. Mesmo sem conseguir me comunicar bem, pensei que talvez fosse possível me virar só com uma bola.”
Jiro KITAHARA, chefe de olheiros e diretor de método que acompanhou a equipe localmente, também lembra daquele momento com um pouco de orgulho. "Na primeira sessão de posse de bola do primeiro dia, parecia que os olhos de todos mudaram de repente. 'Ah, esse cara é incrível', foi o que pensaram."
Durante a estadia no local, ele participou algumas vezes das atividades do time B, mas o treinamento principal foi com o time C. Mesmo aqui, assim como em Tóquio, não havia nenhum jogador mais jovem do que ele, e conseguiu obter desafios claros e conquistas.
"Acredito que a qualidade em 'parar e chutar', assim como o ataque na frente do gol, funcionaram bem. O desafio está na parte defensiva; eu mesmo senti que faltava uma postura de luta nas disputas de bola, e recebi esse tipo de feedback dos treinadores de lá. Acho que essa experiência pode ser aproveitada no futuro, e realmente precisamos aproveitá-la."
A oportunidade para provar o valor do que foi adquirido com a experiência em um país estrangeiro chegou rapidamente. No início de maio, foi realizado o AFC U17 Asian Cup Arábia Saudita 2026. Kitahara recebeu a camisa número 10 da seleção japonesa sub-17 e se lançou em uma disputa séria pela vaga na Copa do Mundo FIFA Sub-17.
Como você sabe, o resultado foi esse. Como artilheiro, marcou 6 gols, conquistando simultaneamente o prêmio de MVP do torneio e o de artilheiro, contribuindo significativamente para a conquista do direito de desafiar o mundo e para a vitória na Ásia. Isso fez com que seu nome fosse novamente reconhecido por muitos fãs de futebol.
Ao perguntar a Kitahara, que disse “Senti que o treinador (Nobuyoshi Ono) confiou em mim para os jogos, e como o time e eu conseguimos resultados, foi realmente uma ótima experiência”, sobre a “promessa com um veterano” que virou assunto, ele revelou os detalhes com um sorriso típico de um estudante do ensino médio.
“No caminho de volta depois de sair para jantar com Ryunosuke SATO, ele me disse: ‘Vá lá, ganhe o campeonato, a artilharia e o MVP. Eu já conquistei isso.’ Eu já tinha essas metas, mas ouvir isso do Ryunosuke me deu uma motivação ainda maior, e como consegui alcançar, ele disse que vai me dar uma recompensa (risos).”
O objetivo na Copa do Mundo FIFA Sub-17 Catar 2026, que começa em novembro, é obviamente ser o melhor do mundo. Individualmente, ele estabeleceu a meta de marcar 8 gols em 8 jogos, incluindo a final, e está se preparando para esse grande palco.
Por outro lado, tempos difíceis continuam para o time principal. Na Meiji Yasuda J1 Century Concept League, ele não apenas não participou das partidas, como também nem sequer ficou no banco de reservas. Além disso, sofreu uma lesão durante o período de treinamento, e com a condição física difícil de se ajustar, não conseguiu passar o segundo ano como profissional do jeito que imaginava.
A espiral de pensamentos negativos na qual um jovem de 16 anos quase caiu. No entanto, o que lhe deu uma motivação significativa nesses dias foi, sem dúvida, o exemplo dos “senpai” que ele deveria seguir.
“Os jogadores veteranos faziam comentários que elevavam a motivação dos jovens de forma eficaz, então achei que não seria certo eu seguir por um caminho negativo. Especialmente as palavras do Keigo HIGASHI quando fiquei fora da lista de jogadores ressoaram em mim, e o Kento HASHIMOTO também se preocupou comigo, então sou muito grato pela existência dessas pessoas.”
Após uma breve pausa, chega a temporada 2026/27. Está mais do que claro que neste mundo não há espaço para desculpas do tipo "porque sou um estudante do ensino médio". Portanto, desde os treinos diários, vou focar totalmente em mim mesmo e, ao alcançar resultados concretos, farei com que muitas pessoas reconheçam que estou crescendo continuamente.
"Na Espanha, percebi que, ao continuar mostrando meu desempenho, a forma como as pessoas me veem muda, e senti que, se eu não continuar mostrando, é um mundo onde você desaparece rapidamente. Além disso, foi uma boa oportunidade para perceber novamente muitos dos desafios que eu achava que tinha, então certamente vou aproveitar essa experiência no futuro."
“Como um objetivo um pouco distante, haverá a próxima Copa do Mundo da FIFA em 2030, quando eu tiver entre 20 e 21 anos, e eu gostaria de estar entre os candidatos, assim como o Ryū-chan deste ano. Para participar dessa Copa do Mundo, acredito que as próximas duas temporadas serão muito importantes, então quero estar bem consciente disso. E, eventualmente, quero ir para a Espanha, me destacar e vencer a Copa do Mundo.”
Claro que ele tem uma confiança inabalável e a determinação de carregar este clube nas costas. Um adolescente com a camisa número 77, que pode representar o futuro azul e vermelho. Estou realmente ansioso para a revanche de verão que Maki KITAHARA, agora com 17 anos, está preparando.
(Títulos honoríficos omitidos no texto)
Texto por Masafumi Tsuchiya (escritor freelancer)
