Isso foi antes da abertura há 5 anos. Keigo HIGASHI sorriu amargamente dizendo: "De repente, dois de uma vez, eu realmente não esperava isso." Primeiro, ele foi nomeado sucessor do número 10 por Yohei KAJIYAMA, que se aposentou após a temporada de 2018, e o técnico Kenta HASEGAWA lhe confiou a braçadeira de capitão. Carregando duas grandes responsabilidades ao mesmo tempo, ele continuou dizendo: "Honestamente, é pesado."
"Tenho muitas preocupações (risos amargos). Mas quero continuar crescendo junto com este time. Seria ótimo se isso se tornasse uma pressão positiva. Matar dois coelhos com uma cajadada? Seria bom se fosse assim."
Estive presente várias vezes em situações onde perguntavam sobre o camisa 10 ideal e a imagem do capitão. Cada vez, eu via ele coçando a cabeça, tentando encontrar uma resposta. No entanto, sempre começava dizendo "não sei". Talvez tenha sido assim, tateando no escuro, tentando encontrar sua própria cor.
Na temporada de 2019, o Tóquio chegou mais perto do que nunca de conquistar o título da liga na história do clube, e na temporada seguinte conquistou pela terceira vez a Copa Levain. A cada ano, crescia o desejo de "fortalecer este time e vencer em Tóquio". Pensando agora, acredito que a partir daí o Tóquio passou a gostar ainda mais de futebol e da cidade de Tóquio.
Sempre foi assim.
"Quero vencer com todos deste time." Sempre disse isso. Não sei o peso do amor, mas sempre demonstrei com ações sinceras, não apenas palavras, pelo bem dos companheiros. Essa era a imagem do Keigo HIGASHI, o camisa 10 e capitão que eu conheço.
Desde a temporada de 2022, quando passou a braçadeira, Higashi começou a enfrentar muitos momentos difíceis. Isso não mudou nesta temporada. Embora tenha ficado no banco desde a partida de abertura, não teve oportunidades como titular. Após a 5ª rodada da Meiji Yasuda J1 League, sofreu uma distensão muscular na coxa direita e ficou fora por cerca de dois meses. Mesmo após o retorno, seu lugar não estava mais lá. Continuou a ser excluído da lista de jogadores no banco em várias partidas. Talvez tenha se sentido excluído em algum momento.
"A cada temporada, eu buscava o título da liga, então havia frustrações e pensamentos. Por isso, eu até queria que me utilizassem melhor. Não é uma questão de jogar ou não. Eu não sou do tipo que fica desanimado por não jogar. Tenho experiência neste mundo e sentia que podia fazer mais. Quando o time não vai bem, ouço o que os outros dizem e transmito o que posso dentro do meu alcance. Mas, estando fora dos jogos, há limites. Só se entende a intensidade se passar pelas dificuldades junto. Caso contrário, não ressoa com os outros e acaba parecendo que estou falando de fora. Honestamente, achei isso difícil."
Mesmo assim, ele apertou o punho com força e cerrou os dentes. Mesmo nos treinos sob o sol escaldante do verão, misturado com os jovens que ficavam para treinar, ele não faltava nem reclamava; aos 34 anos, ele continuava lutando. Se resistisse aqui, a chance apareceria mais uma vez. "Algum dia... novamente algum dia", ele contava nos dedos e continuava esperando sua vez.
Esse período também durou cerca de 4 meses, e ele entrou no banco na 24ª rodada contra o Kashima Antlers em 20 de julho.
No entanto, depois disso, ele ficou no banco por duas partidas consecutivas e, nos confrontos rivais contra Kawasaki Frontale e Verdy, foi novamente deixado de fora do banco. A tensão acumulada estava prestes a se romper a qualquer momento.
Havia alguém ao lado observando essa postura de Higashi. Após o jogo contra Kashima, no primeiro dia de folga, Takashi Okuhara, que começou a atuar como treinador da equipe principal nesta temporada, falou com ele.
"Se não vou ser mais valorizado mesmo que continue... Foi nesse momento que a Sra. Okuhara me chamou e conversou sobre várias coisas. Acho que isso foi realmente muito importante."
Okuhara, que usou a camisa 10 azul e vermelha pela primeira vez durante sua carreira, disse: "Eu sempre pensei que poderia entender um pouco mais a pressão de não poder jogar com a camisa 10 do que outras pessoas. A frustração de todos esperarem e se perguntarem por que o número 10 não está jogando pode ser transformada em espírito de luta. Eu também passei por isso e sempre acreditei que, com a oportunidade certa, Keigo definitivamente vai dar conta do recado."
No final da carreira, Okubara também teve uma experiência semelhante. Ter alguém ao seu lado que entende você. Ele sabia o quanto isso podia ser reconfortante. Por isso, discretamente, ele se preocupava com Higashi e dizia: "Isso não é apenas uma conclusão, mas também entendo que o controle do jogo exigido pela equipe e a capacidade de unir os jogadores são importantes. Eu sempre pensei que Keigo era necessário para vencer, então, se eu puder ajudar nisso", ele estava esperando a oportunidade.
Okuhara conversou e percebeu que o limite de Keigo HIGASHI estava próximo. "Ele estava resistindo e estava em uma situação em que mal conseguia se manter firme." Por isso, ele agiu rapidamente e perguntou ao treinador Peter CKLAMOVSKI: "Depois de tanto esforço, como Keigo pode entrar em campo?" O treinador respondeu: "Confio nele e gosto do jogador." "Se for assim, acho que é difícil se o próprio jogador não souber como entrar em campo", sugeriu. A resposta foi então comunicada ao próprio HIGASHI, que fez sua primeira aparição em cerca de cinco meses na 28ª rodada contra o Kyoto SANGA S em 24 de agosto.
"Mesmo quando eu achava que tinha feito uma boa jogada, muitas vezes isso não era compreendido. Eu me perguntava para que eu estava fazendo isso, estava ficando difícil. Quando pensei assim, o Sr. Okuhara conversou comigo. Foi aí que fiquei feliz por saber que havia alguém que me entendia."
Em seguida, ao entrar no jogo contra o Sanfrecce Hiroshima, que continuava, ele mudou dramaticamente o desenvolvimento que até então era unilateral. O time conseguiu reduzir a desvantagem de 3 gols para apenas 1, e Higashi relembra essa partida dizendo que "não fez nada de especial".
"Eu estava me preparando para causar impacto no tempo que me foi dado. Em momentos cruciais, lutei, e como estava assistindo de fora, pensei que seria bom apresentar algumas coisas que estavam faltando ou que poderiam ser feitas de outra forma. Até então, eu avançava demais, então comecei a passar para o lado oposto e, propositalmente, misturar bolas longas. Ataques verticais rápidos funcionam assim, né? Foi essa imagem que tentei colocar em prática durante o jogo."
E então, o momento tão esperado chegou. No dia 14 de setembro, na 31ª rodada contra o Nagoya Grampus no Japan National Stadium, finalmente surgiu a oportunidade de ser titular pela primeira vez nesta temporada. Antes da partida, Higashi disse: "Depois de ficar tanto tempo sem jogar, só o fato de poder entrar em campo já é divertido", revelando seus sentimentos difíceis.
"Minha filha sempre me perguntava: 'Por que você não pode entrar com o papai?' Às vezes, essas palavras realmente me tocavam."
Com a mão da filha na sua e segurando o filho, o camisa 10 entrou em campo e se destacou. Foi aos 13 minutos do primeiro tempo. Ryotaro ARAKI fez um passe vertical para Teruhito NAKAGAWA na linha de frente, e este correu corajosamente em direção ao gol. Servindo de isca para abrir espaço, Teruhito NAKAGAWA aproveitou o rebote do chute e empurrou a bola para o gol.
A equipe conquistou uma grande vitória com 4 gols, a maior da temporada, começando com o gol de abertura que animou a grande multidão reunida no National. Ele sorriu, dizendo "O gol foi um presente, foi além do esperado", e assumiu a expressão de um pai orgulhoso.
"O que mais me deixou feliz foi poder entrar com meus filhos. Mas, em relação ao futebol, eu só queria me divertir. Como eu não tinha jogado em tantos jogos, pude realmente apreciar a felicidade de poder jogar neste palco National. Quero mostrar um lado legal tanto como jogador quanto como pai. Não só o gol, mas também queria que as crianças vissem minha luta intensa no campo."
Não se trata apenas de marcar gols. Em vários momentos, estava presente o orgulho de sua 16ª temporada como profissional. Ele ajustava habilmente as posições dos companheiros de equipe e continuava a incentivá-los com sua voz. Jogava com liberdade, como se tivesse asas, e mostrava aos jogadores ao redor, que estavam presos a velhos hábitos, "É assim que deve ser feito. Você também pode fazer assim." Ele conseguiu unir perfeitamente o time que estava desorganizado até então, abriu a porta da vitória que estava fechada há cerca de dois meses e trouxe a alegria para o time azul e vermelho após sete jogos.
"Eu não sei de tudo, nem acho que estou sempre certo. É importante fazer o que é pedido, e se isso funcionar, ótimo. Mas, se não funcionar, precisamos pensar e tomar decisões adequadas para cada situação. Em Tóquio, joguei muitas partidas e preciso retribuir essa experiência e transmiti-la. Isso não é só com palavras, mas também com o desempenho em campo. Porém, acredito que isso só é possível jogando junto. Acho que consegui mostrar um pouco disso."
Com esta vitória como ponto de partida, o time conquistou três vitórias consecutivas e retorna ao Ajinomoto Stadium em casa. Assim como o entorno é energizado pelo leste, o desempenho melhorou a cada jogo. Nas últimas temporadas, não foram poucas as palavras negativas e muitas críticas recebidas. Mesmo assim, o jogador com a camisa número 10 provou por si mesmo que é necessário para o azul e vermelho. Sempre considerei os fãs e torcedores como companheiros. Por isso──.
"Não me importo com palavras críticas. Isso também faz parte do futebol, então quero que expressem tudo o que pensam sem problemas. Pelo contrário, é estranho ser elogiado quando faço uma jogada ruim, e é bom ter várias opiniões diferentes. Não sou influenciado por elas nem um pouco. Fico realmente feliz e grato pelas pessoas que me apoiam. Mas também não me importo com opiniões negativas."
Higashi disse: "Mais do que isso, ultimamente tem sido incrível, não é?" e mudou o assunto para o próximo.
"Os fãs e torcedores também estão se unindo, não é? O ânimo está alto, e isso é transmitido aos jogadores. É encorajador que eles também apoiem assim nos jogos fora de casa. Todos estão respondendo a isso com jogadas mais intensas. Realmente parece que estamos lutando juntos, e isso é algo muito bom. Originalmente, temos que fazer o que for preciso para ficar em primeiro lugar. Em termos extremos, se houver mesmo que seja 1% de chance de ficar em primeiro, temos que lutar. Cada partida existe para isso. Não há outra opção. A partir daqui, nas partidas restantes, temos que mostrar o que podemos expressar. Independentemente do adversário ou da classificação, todos devem encarar a partida à frente como a mais importante."
O camisa 10 ideal é──. Higashi ainda não conseguiu encontrar essa resposta.
"Mesmo quando usei a camisa 10 nas Olimpíadas de Londres, muitas pessoas me perguntaram, mas, para ser honesto, eu não sei. Eu realmente acho que o número 10 é legal. A imagem de um técnico ou fantasista é forte, mas eu não sou apenas isso; eu luto e fico todo sujo de lama depois dos jogos. Mas, recentemente, eu comecei a achar que esse número 10 todo sujo de lama também é legal. Então, acho que esse tipo de número 10 também é bom. Não sei se estou à altura do ideal das pessoas ao meu redor, mas tento jogar com orgulho e dignidade."
Não importa o quanto eu estivesse prestes a desistir, o orgulho acumulado nas costas com o número 10 sempre me deu coragem de trás para frente. Okuhara, que me apoiou, também disse com os olhos semicerrados: "Agora só tenho confiança no Keigo". É assim, conectando e unindo pessoas como esses dois, que o time provavelmente se fortalece.
"Quando o Okuhara-san me apoiou nos momentos difíceis, pensei que ele tinha um espírito de homem, e realmente achei que ele era uma pessoa confiável. Eu não quero falar nada além da verdade. Porque não faz sentido, mesmo que eu finja ou tente parecer legal. Não é só no futebol, a vida é assim."
Não vivi guiado pelo bem ou mal, lucro ou perda, mas pela beleza e feiura. Lutei e expressei meus sentimentos honestamente, buscando paisagens ainda não vistas. Nas últimas temporadas, meu lado mais masculino tem se tornado cada vez mais evidente.
De fato, só consigo pensar em Keigo HIGASHI, o número 10 azul e vermelho que combina perfeitamente──.
Texto por Kohei Baba (escritor freelancer)
