跨越障碍后等待着的是新的景象──。日本足球协会于5月23日公布了参加6月FIFA世界杯26亚洲区最终预选赛的日本代表27人名单。该名单中有俵积田晃太的名字。
作为“憧憬的存在”的石川直宏未能实现的大舞台，至今没有任何世代代表经验的“无印”盘带高手终于背负起了日之丸。这比他憧憬的前辈早了一年首次入选国家队。
“没想到会被选中。现在嘴都不太灵，话也说不出来。虽然很高兴，但并不是非常满足的感觉。这一直是我开始踢足球以来的梦想，也是我一直在追求的目标。从这里开始，我想成为世界杯成员。”
进入职业后，他一直暗自以参加2024年巴黎奥运会为目标。新秀时期曾有人问他“虽然没有进入各年龄段代表队，但你对国旗感兴趣吗？”结果，俵积田表情一变，断然回答“有兴趣”。不过，他也吐露了这样的话。
“与其担心更高的舞台，不如专注于自己的表现，几年后如果能取得成功，就会觉得‘我以前可不像现在这样做得好’。所以，我想专注于现在的自己。”
那份隐藏的心情没有实现。不过，与其感到懊悔，不如说他先将其化为与自己对话的时间。
“没有时间沮丧，我一直在思考自己缺少什么。虽然现在仍有许多课题，但我一直认真面对自己，走到了现在。我认为这也是成长的一部分。”
正是这样，向自己指箭头的也是前辈们。令人心痛的记忆浮现出来。那已经是15年前的事情了。2010年5月10日──。距离首次入选已经过去了7年，那一天，南非世界杯成员发布会召开，石川直宏坐在电视机前，聚精会神地听冈田武史教练念出成员名单的每一个动作和细节。
记者会结束后，他长长地吐出一口气。无论结果如何，他都已做好了接受的准备。结果是落选——。由于前年创下了职业生涯最高的进球数，报纸和电视都做了专题报道，代表队复归的期待自然油然而生。时隔五年半重返国家队，这也是他最接近世界杯的时刻。然而，他未能成为逆风中日本国家队的“最后王牌”。
那天晚上，还邀请了直的青梅竹马一起出去吃饭。她不断接到电话，一遍又一遍地说着“谢谢”和“我会加油的”。
第二天在小平球场，能看到直反复进行多次冲刺的直的身影。汗水如球般滚落，从他的身体中散发出“令人羞愧的热情”。
长友佑都自南非世界杯起连续参加了4届世界杯，明年即将到来的北美洲世界杯中，他将争取成为首位连续5届出场的亚洲球员。正因为如此，大家都已经渐渐变老了。收到敬仰自己的后辈首次入选的消息时，不知不觉中他拨通了直人的手机。
“他拥有其他球员所没有的独特风格。我认为正是基于这一点被选中。对塔瓦拉本人来说，能够感受到这种回应是非常重要的。我非常理解他不断试错的心情。在不知道该做什么的情况下，他努力突破自我，终于开始看到了一线曙光。有人看到了他沐浴在这道光芒中的样子。不仅是进球，这次入选国家队也非常重要。我认为这一次成功的经历会让他继续成长。”
自己在职业生涯中期所困扰的事情，职业第三年的俵积田正面临着，他高兴地说：“他经历的周期比我当初混乱的时候要快得多。”直人说：“（进入国家队）不是终点。本人也知道这肯定只是一个过渡点。”他接着说道。
“塔瓦拉追求的肯定不是别人走过的路。我认为他今后也会继续追求理想，但那将是永无止境的东西。他是一个愚直地挣扎着成长的球员，每克服眼前的一个个困难后，世界杯和海外挑战就在前方。那对他来说也是一个经过点。但塔瓦拉能够凭借一次精彩的表现改变比赛的走势。或许他会被称为‘最后的王牌’。他很聪明，不像我那样盲目地踢球。他也会背负从未感受过的压力和期待，体验以前从未经历过的事情。这也是一种经验。我喜欢他自由自在踢球的样子，但我也喜欢他那种显得有些焦躁的样子。虽然本人可能会觉得很辛苦（笑）。”
推动站在光明未来入口的后辈背后的，不仅仅是直人。家人和参与培养的教练们也一样。直人说：“当然还有球迷和支持者们，”并笑着说：“他们会像紧张地看着自己的孩子一样，关注每一个动作。”
俵积田再次对那些人表达了衷心的感谢。
“我最想先告诉家人，没有他们的支持，我无法走到这一步。感谢至今为止指导我的所有工作人员的支持。刚才在俱乐部会所也见到了部分工作人员，我想再次向每一位表达我的感激之情。”
太耀眼了，连本人也不知道这条路通向何方。不过，只能依靠照亮脚下的光，一步一步稳稳地向前走。在那里，也许还会再次撞上墙壁。
“我并不认为因为被选入国家队一切都被抵消了。这个赛季也经历了那样的痛苦。这在追求成为职业选手的过程中也是如此。我多次遇到挫折。正因为有这样的经历，才能来到这里。如果没有这些障碍，可能也无法成为职业选手，我认为这是成长过程中重要的一步。”
无论是遗憾还是喜悦，都是宝贵的财富。首次投身于肩负国家荣誉的战斗中。“我想象着那种紧张严肃的氛围。对手同样肩负着国家的重任，这种紧张感的比赛对我来说一定是有益的。”他说这话时，决心溢于言表。
“作为FC东京的代表，我想展示东京的球员有多厉害，向各种各样的人传达这一点。”
首先从东京成为日本代表的王牌。然后，向更远的未来前进──。灵活多变，21岁的盘带高手的未来仍然无限广阔。
（文中敬称略）
文字作者：马场康平（自由撰稿人）
