大約五個月前，東京隊前往縣立鹿島足球場（現為Mercari體育場），雖然創造了許多決定性機會，但仍在常勝軍團的強大戰鬥力面前屈服。曾經在該常勝軍團效力、了解其“傳統”強度的小泉慶，因為懊悔而咬緊了嘴唇。
「我是在比賽中途上場的，但我感受到責任，因為自從我上場後，球隊的好勢頭變成了壞勢頭。那份懊悔，以及被那個體育館的氣氛完全吞沒的記憶仍然留在心中。」
從比賽一開始就佔據優勢的是東京隊。然而，他們接連錯失絕佳機會。射門擊中橫樑和門柱，稍稍偏離球門柱外，逐漸出現讓人感到頭疼的場面。
其中，在後半18分鐘，橋本拳人被小泉替換上場。然而，從幾分鐘後形勢開始逆轉。受到主場加油聲的鼓舞，鹿島加強攻勢，東京則被壓制在自家半場的時間越來越長。
在主場展現無與倫比強勢的鹿島，絕不會錯過比賽的關鍵時刻。第26分鐘獲得點球機會，卻被鈴木成功破門，先失一球。比賽結束前也因定位球失分，徹底陷入困境。這場令人懊悔的敗戰，讓人見識到鹿島在關鍵時刻的強大實力。小泉對這份遺憾如此表達。
「如果在對陣鹿島時在強度上落敗，將會被對方完全掌控。首先就是不能在那裡輸掉。要在緊湊的對抗中堅持戰鬥，不要正面迎接對方狡猾的手段，我們也要聰明地提高警戒心來應戰。如果不讓對手掌握節奏，機會自然會出現。我認為對手就是這樣的隊伍。」
青赤隊從這場敗戰開始，陷入了長達8場未勝的漫長隧道。近兩個月未嘗勝績，從本賽季起擔任隊長的小泉本人也度過了艱難的時光。此外，自5月17日對浦和Reds的敗戰後，隊伍又經歷了5場未勝。如此遠離順風順水的本賽季日子，最終讓他們找到了答案。
「無論對手是誰，首先必須將向量指向自己。我們現在正在努力的事情，要不斷嘗試。每個人都要挑戰自己，我認為這最終會帶來好的結果。」
終於，球員個人的優點開始在比賽中展現，青赤隊在最近的五場正式比賽中取得了四勝一敗，狀態逐漸回升。每個人都每天努力面對自己，在球場上全力以赴。熱情匯聚的地方只有一處。
「當我上場時，必須展現出為了勝利而努力的表現。當然，在場外也有很多事情需要做。但我認為對我們球員來說，最重要的還是在場上。我們能在小平訓練場和體育館的場地上做些什麼。總之，我想在場上展現能讓球隊獲勝的表現。」
對這場比賽的執著，也是我在鹿島學到的。面對自2019年夏季賽季起效力兩個賽季的老東家再次對決，小泉的眼中燃起了火焰。
「鹿島是我的老東家，是非常照顧我的俱樂部。我想要好好展現自己仍在努力的樣子，也必須好好回應他們。」
復仇的場所，是掛著青紅旗幟的味之素體育館。繫上臂章，在球場上奔跑不息。對於球際的爭奪也毫不讓步。大哥的精彩時刻，即將再次到來。
（文中敬稱略）
文字提供 馬場康平（自由撰稿人）
