從青赤走向世界。為了模擬明年6月開幕的FIFA世界盃北中美洲賽事，日本代表隊勇敢展開了作為主辦國的美國遠征。9月6日在西海岸的奧克蘭對戰墨西哥代表隊，9日則在中間隔兩天後於美國中東部的哥倫布對戰美國代表隊。從東京被森保日本隊選出的長友佑都選手，獲得了熟悉的背號5，於墨西哥代表隊戰役中在替補席上觀察戰況，而在美國代表隊戰役中則被委以隊長臂章，作為三後衛左中衛的先發成員登場。長友選手以青赤色展現出令人驚艷的良好狀態，他究竟懷著怎樣的心情面對世界？這次將帶來由持續密切採訪日本代表隊的青山知雄先生所撰寫的當地報導。
帶著證明自身存在價值的決心參加了美國遠征。在那裡，長友佑都獲得的是強烈的危機感和巨大的動力。
亞洲最終預選、7月的東亞E-1錦標賽，歷經約兩個半賽季與亞洲隊伍的對抗後，森保日本隊終於劃下句點，並開始挑戰以本屆大賽為目標，與世界各國進行的測試賽。對選手們來說，同時也展開了為爭取最終成員資格而展開的激烈生存競賽。
這是同時證明自己能為球隊帶來多少力量以及個人存在價值的戰鬥。長友目標是第五次參加世界盃，他站在美國的土地上，再次表達了對本屆大賽的想法。
「每個人都有自己的表達方式，但我有一股無法隱藏的熱情。為了生存下去，我認為自己的意志最為堅強。我想將這份熱情展現出來，確實證明自己的價值。」
他在場邊觀察了與墨西哥的首戰，看到比賽雖然在內容上佔優勢，卻以0比0平局收場，他感受到的是「如果是世界盃，這場比賽就像失去了2分」的感覺。
「今天從上半場開始就佔據壓倒性優勢，是場本該能贏的比賽。上半場大約30分鐘幾乎看起來像半場控球賽，能對墨西哥打出這樣的比賽，無疑是實力提升的證明。但在世界盃上，我不想談這些話。如果不把這樣的比賽轉化為勝利，是無法更上一層樓的。」
我不想在本次大會中留下遺憾。因此，我想要確實地解決課題。同時，對於無法進球的部分，也認為「從後方球員分配更好的球，或提升傳中球的質量，應該能更接近進球。必須增加這樣的次數」，並對球隊的比賽方式以及自身的出場機會有了更多的想像。
迎戰美國隊。左手臂繫著隊長袖標，背號5的身影率先走入球場。位置與7月東亞E-1足球錦標賽相同，是三後衛中的左中後衛。由於日本代表隊的中後衛陣容接連受傷，他說：「從看到這次的成員名單開始，我就認為會是三後衛的左邊，因此一直在準備這個位置。」最終站上了球場。
正如他自己所說，「已經回到了國際米蘭時代的長友」，狀態非常良好，即使是在不熟悉的位置上也能穩健地發揮。球隊在對墨西哥代表隊的比賽中發現的課題，他也時刻注意著，一邊與周圍隊友溝通保持平衡，一邊適時參與進攻。
上半場9分鐘時，他用左腳大幅度地將球轉移到右側邊，這成為右側邊的望月Henk海輝傳給伊東純也的決定性起點。21分鐘時，他抓住時機從右路插上，用右腳傳出傳中球，吸引了望月的飛身頭球，再次製造了絕佳機會。更在26分鐘時，從後防線傳出一記直塞球給一線鋒小川航基，並且持續推進後再接球，為攻擊增加厚度。
即使在防守時，也展現出對對手縱向傳球敏銳的攔截動作，以及在空中對抗中強而有力地彈開對手的身影。在速度競賽中也不落下風，迅速阻斷反擊的苗頭。長友本人也回顧說：「在對人對抗或空中對抗中，並沒有被壓制的感覺」，但隨後迎來了無法後悔的瞬間。那是上半場30分鐘的事情。
美國由Cristiano Pulisic從左側發起攻勢並傳中，Alex Sendejas在中路用左腳豪邁地直接凌空抽射得分，率先取得領先。對長友來說，這是對手就在自己眼前攻破球門的情況。雖然只是短短一瞬間的事情，但也讓人再次感受到國際賽事的可怕之處。
長友在上半場受到一次深度攔截，右腳踝受傷的影響，半場結束時背負著一分落後的情況下，被瀨古步夢替換下場。長友對自己在美國戰的表現進行了自我總結。
「因為牽涉到失球，所以必須嚴肅面對並反省。包括那樣的空隙和距離感，在這個層級稍有鬆懈就會被攻破。應該可以更快逼近，至少在最壞情況下也能限制射門路線。如果讓對方在那個路線射門，作為守門員就無法阻擋，從這個意義上來說，這完全是自己的責任，也是自己的鬆懈。真的必須更加努力，否則沒得談。」
長友繼續說明了導致失球的原因。
「果然與J聯賽的強度和速度感完全不同。包括逼搶的速度、判斷、速度以及身體能力。我感受到所有的速度果然與J聯賽不同。因為強烈意識到如果自己不真正警覺，就會被甩在後面，所以必須更加嚴格……不只更加嚴格，真的必須非常嚴格地努力，才能成為世界盃冠軍成員之一。除了危機感之外，還激發了極大的動力。」
長友談到針對美國戰「想證明自己的存在」。正因為對自己嚴格評價，才特意詢問了關於“證明”這個詞的看法。
「不不不，根本無法證明。必須更加嚴格。因為我自己也吃過苦頭。如果不能在J聯賽達到真正壓倒性的水準，就無法進入世界盃的成員名單。所以，我會帶著危機感，在東京再次嚴格且激烈地努力。我的動力真的提升了」
平時能夠多麼有意識地進行比賽。所有的一切大概都歸結於此。無論是練習還是比賽，現在的判斷、現在的表現，能否在世界盃中立足。能否阻止世界級的攻擊手。能否在面對世界時傳出好球。對每一個動作有多執著，能否持續追求更高的境界，將決定命運。身體狀態和體能正逐漸恢復到在國際米蘭時期的狀態。那麼，剩下的就是能喚醒多少與世界競爭的感覺並進行升級了。
曾經在歐洲頂級舞台與世界對抗，在世界盃的舞台上也展現出強烈的存在感。若不再次找回當時那種敏銳的感覺，並且超越當時的自己，就無法達成他以足球人生為賭注挑戰的第五次大舞台。巧合的是，在本次大會舉行地進行的美國代表隊比賽，讓他深刻意識到了這一點。
結束美國遠征後，回到小平的日常生活的9月12日，長友佑都迎來了39歲生日。帶著強烈的危機感和動力回來的青赤隊，回國後的首場比賽將面對一個絕對不能輸、甚至必須贏的對手。聽到「必須成為J聯盟中壓倒性的存在」的評論後，我們在美國比賽結束後採訪了他對這場回國後首戰大賽的決心。
「已經到了那裡。為了那裡，我們將全力以赴戰鬥」
完全切換開關的長友佑都。回國後，他在自己的SNS上寫下「一定會變得更強再回來」的心情，為了9個月後再次踏上美國土地。逆境正是機會。至今也是這樣屏蔽雜音。為了證明自己的存在價值，並將東京提升到更高的層次。39歲的青赤背號5號，喚醒沉睡的自己，喚醒自身感覺，展開追求“長友史上最佳表現”的戰鬥。
（文中敬稱略）
文字提供 青山知雄
照片提供 JFA
