為了2026年FIFA世界盃北中美洲賽事，東京選出的長友佑都選手加入了將與墨西哥代表、美國代表進行國際友誼賽的SAMURAI BLUE（日本代表）。他於9月1日(周一)前往美國，並在作為主辦國的當地積極進行比賽訓練。在7月的東亞E-1足球錦標賽中，這位穿著青赤色5號球衣的球員時隔約兩季半再次獲得日本代表隊出場資格。青山知雄先生持續追蹤森保日本隊，報導他在美國土地上的表情與心情。
終於踏上本次大會舉辦地美國土地的長友佑都。想像著明年6月的開幕，他的情緒一定非常高昂──。在當地練習的第一天，我帶著這樣的想法來到採訪區，向他提出了問題。然而，他的回答遠遠超出了我們的預期。
「首先氣候非常好。因為我剛好正在感受日本的炎熱，所以這裡的氣候對踢足球來說真的是最棒的。（本次大會開幕）我已經有了具體的想像，甚至能清楚地想像到到達那裡的情景，來到這裡時只覺得『氣候真好』。接下來就只剩好好發揮自己的實力了。」
沒有加強語氣，平淡且冷靜地說著話。在過去的日本代表採訪中，談及對代表隊的熱情場面令人印象深刻，但從第一句話就感受到與以往氛圍不同的感覺。原因從這裡開始明朗化。
還有一件絕對想問的事。是否想在日本代表的舞台上，嘗試以青紅色展現出色的表現呢？接著向長友提出了這個問題。
「以現在的狀態來說，我能在國家隊中好好地比賽。我認為自己已經恢復到可以自信地這麼說的體能狀況。我一直在努力讓自己回到在國際米蘭時期的巔峰狀態，並且逐漸回來了，再提升一兩個層次，就能展現出最好的自己。以我的感覺，大約在三個月內可以達到那個狀態。」
在東京，他早就被說成是「回到了國際米蘭時代的長友」，這並非模糊的印象論，而是因為他實際上累積了包括數據在內的訓練，才有這樣的自信。為了成為亞洲首位連續五屆參加世界盃的選手，特別組成了團隊以提升體能調整和表現。雖然本月12日即將迎來39歲生日，但他充滿自信地說：「負荷也大幅提升了。或許有人會說這不是39歲該有的負荷，但我體內的細胞非常活躍，我認為自己處於非常好的狀態。」
持續關注東京的人應該都能理解他目前的良好狀態，以及在攻守兩端展現出的積極表現。賽季初期他在防守上的貢獻較為顯著，但進入夏季後，他在速度和力量等體能方面的提升，以及在進攻端的積極性更加突出。赴美前一週，他在2025明治安田J1聯賽第28節京都SANGA體育場戰役後，僅休息兩天便參加了天皇盃準決賽對浦和Reds的比賽，兩場皆全場出賽。浦和戰後被問及年齡與疲勞累積時，他回答說「(腿部)完全沒有緊繃感，沒有問題」。
回想自2024年3月重返日本代表隊以來，在森保日本隊中約有1年3個月的時間無法獲得出場機會。雖然代表隊復歸也帶有振奮因亞洲盃出局而沮喪的球隊的期待，但實際上有許多比賽未能進入替補席，也聽到了質疑是否應該召集他的雜音。然而，他放眼未來，抗拒年齡的限制，以壓倒性的心理素質提升狀態，直到現在才回歸。因此可以這麼說，真正的挑戰從這裡開始。
日本代表隊結束了從最終預選賽到E-1連續的亞洲戰役，轉入面向本屆大賽，與世界強敵一較高下的階段。同時，長友的戰鬥也將進入新的階段。
「我越是面對強敵，就越能發揮實力。終於到了我能展現真正本領的時刻。從現在開始是奪取正選位置的階段。在幕後助威的階段，對我來說已經結束了。現在進入了奪取正選位置的階段，所以我正努力提高負荷，讓自己回到在國際米蘭時代的狀態。」
冷靜地進行自我分析的同時，從他的話語中傳達出難以抑制的熱情。回想起2023年3月代表隊復歸的第一天訓練，他因為過於興奮而透露了一個故事：「細胞開始蠢蠢欲動」，導致早上5點就醒來了。聽到久違的“細胞”這個詞，讓人回想起當時的情景，並詢問他現在的狀態與當時相比，細胞的沸騰程度如何。
「請看他在球場上的表現。證明的時刻已經到來。這不是我說了算，而是希望大家能看到那股沸騰的熱情。」
正因為有自信，才顯得冷靜。無法抑制的熱情，終於到了在球場上爆發的時刻。採訪一開始感受到的不協調感，應該正是因為他所面臨的挑戰階段已經改變了。從現在開始的戰鬥，他所感受到的回應也變得更加堅定。
亞洲人首位連續5屆世界盃出場，在森保日本隊中奪得正選席位，並朝向世界頂點邁進，長友佑都的新戰鬥再次在美國土地上展開。
（文中敬稱略）
文字與照片提供 青山知雄
