In der Nacht des 4. Dezember 2010, auch nachdem der Kalender auf den 5. gewechselt hatte, waren die Restaurants in Kyoto von verzweifelten Tokyo-Fans und Unterstützern überfüllt, die sich dem Trinken hingaben – ein schlimmes Bild. Im letzten Spiel der J1-Liga, dem 34. Spieltag, verlor man gegen Kyoto Sanga F.C., wodurch der Verbleib in der Liga gesichert gewesen wäre. Dadurch fiel man auf den 16. Platz zurück und wurde mit Vissel Kobe getauscht. Am Ende versuchte Yohei KAJIYAMA, der eigentlich das Spiel aufbauen sollte, lange Bälle von der Verteidigungslinie zu spielen, die jedoch nicht zum Abschluss führten. Von Verzweiflung und Chaos beherrscht, endete das Spiel katastrophal und der Abstieg in die J2-Liga war besiegelt.
Der Grund für den Abstieg könnte Unachtsamkeit gewesen sein. In den letzten 10 Spielen gab es 4 Siege, 3 Unentschieden und 3 Niederlagen, was keine besonders schlechte Bilanz darstellt, und nach dem Unentschieden im 33. Spiel gegen Montedio Yamagata befand man sich auf dem 15. Platz, der zum Verbleib in der Liga berechtigte. Ein Unentschieden im letzten Spiel hätte nicht gereicht, aber bei einem Sieg wäre der Verbleib in der J1-Liga bedingungslos gesichert gewesen, weshalb das Gefühl der Dringlichkeit gering war. Doch als es dann darauf ankam, im letzten Spiel gewinnen zu müssen, war die Anspannung größer als erwartet, und man konnte die gewohnte Leistung nicht abrufen.
Die Saison 2011 war darauf ausgerichtet, nach nur einem Jahr in die J1-Liga zurückzukehren, doch die Leistungen der drei neu verpflichteten brasilianischen Spieler blieben hinter den Erwartungen zurück. Zudem brach die auf Luftduelle ausgelegte Teamtaktik durch die verletzungsbedingten Ausfälle der Zielspieler Sota HIRAYAMA und Daiki TAKAMATSU zusammen, und nach der Unterbrechung durch das Große Ostjapan-Erdbeben blieb in den fünf Spielen danach nur ein Sieg gegen Kataller Toyama bei zwei Unentschieden und zwei Niederlagen – eine schwache Bilanz. Das Bewusstsein für die Krise wuchs, und Naotake HANYU sowie andere empfahlen dem damaligen Trainer Kiyoshi OKUMA (der in der Saison 2010 seine zweite Amtszeit antrat) eine Umstellung auf einen bodenorientierten Spielstil mit Ballbesitzfokus. So kam es während der Saison zu einer Änderung der Spielweise.
Doch genau das passte. In der Liga zeigte das Team nach und nach eine stabile Stärke, sicherte sich den Aufstieg in die J1 bereits vor dem letzten Spieltag auf dem Boden von Tottori und errang zudem den J2-Meistertitel im Ajinomoto. Mit diesem Schwung verfeinerte das Team seine Form erneut im Emperor's Cup. Nach dem Sieg gegen die Urawa Reds im Viertelfinale am 24. Dezember war in Shuichi Gondas Äußerungen zur Pressing-Intensität die hohe Qualität des Teams spürbar.
Mit voller Fahrt erreichte man am 1. Januar 2012 das Finale des Emperor's Cup, ein Duell gegen den verhassten Gegner Kyoto, der damals beim Abstieg der Gegner war. Der Trainer war von Yutaka AKITA zu Takeshi OKI gewechselt, und es war ein schwieriger Gegner, doch Tokyo übertraf ihn in Vollendung und Spielerqualität. Obwohl man das erste Tor zuließ, gewann man mit 4:2. Die große Erfüllung des Wunsches von Trainer Okuma, „Asien erreichen zu wollen“. Der erste Titelgewinn wurde errungen, und der Albtraum in Kyoto wurde nach einem Jahr abgeschüttelt, wodurch der Klub erstmals die Teilnahme an der AFC Champions League (ACL) sicherte.
Der 1. Oktober 1998 war der Tag, an dem der Verein vom alten JFL in die J2-Liga wechselte und damit den Startschuss gab, den Gipfel der J1-Liga anzustreben. Doch nach dem Abstieg in die J2-Liga in den Spielzeiten 2010-2011 und dem anschließenden Meistertitel lernte Tokio die wichtige Lektion, stets ein hohes Bewusstsein für die Punkteausbeute und die Entwicklung des Spielstils zu bewahren. Aus dieser Perspektive wurde das Ziel, sich in der J1-Liga zu etablieren, selbstverständlich, während gleichzeitig die Ambition, Titel zu gewinnen, auf eine neue Stufe gehoben wurde. Im Zuge des 25-jährigen Jubiläums am 1. Oktober 2023 sind die Ziele sowohl für den Verein als auch für die Fans und Unterstützer streng: Die Teilnahme an der AFC Champions League (ACL) oder der Gewinn eines Titels sind absolute Muss-Anforderungen.
Der Schmerz des Abstiegs in die J2-Liga war nicht umsonst. Ausgehend von der bitteren Nacht in Kyoto trat die Geschichte Tokios in eine neue Phase ein, in der der Verein eine stärkere Position anstrebt.
Text von Masaru Goto (Freier Autor)
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