Am 1. Oktober 1998 wurde Tokyo als erster Profiverein mit der Präfektur Tokio als Heimatstadt gegründet.
Wenn man in der Vergangenheit zurückblickt, gab es bereits zu Beginn der glanzvollen Eröffnung der J-League eine Bewegung zur Professionalisierung der Vorgänger-Mannschaft, der Tokyo Gas Fußballabteilung. Das Team, das sich verstärkte, holte in der Saison 1992 Amaral aus Brasilien. Ryuji FUJIYAMA, der in derselben Saison als „Angestellter-Spieler“ beitrat, schloss in der Saison 1994 einen Profivertrag ab.
Doch danach sah man sich gezwungen, die Professionalisierung aufzugeben. Trotzdem stoppte das Team nicht seinen Weg und versuchte, stetig zu wachsen.
In der Saison 1994 erreichte man bei der ersten Teilnahme am Emperor's Cup das Viertelfinale. In der Japan Football League (JFL) kämpfte man konstant um die oberen Plätze. Angetrieben von den guten Ergebnissen erklärte man in der Saison 1997 erneut die Teilnahme an der J-League und setzte engagierte Aktivitäten zur Professionalisierung fort. Gleichzeitig besiegte man in dieser Saison im Emperor's Cup Nagoya Grampus Eight, Yokohama Marinos und Shonan Bellmare und erreichte das Halbfinale.
Unter dem Motto „Ein stark geliebtes Team“ übertraf man in der JFL-Saison 1998 im letzten Spieltag Kawasaki Frontale um einen Punkt und errang so quasi „glücklicherweise“ die Meisterschaft.
Damals legte Trainer Kiyoshi OKUMA großen Wert auf die Grundprinzipien des Fußballs und ein gemeinsames Verständnis, um zu gewinnen. Um Amarals Torgefahr optimal zu nutzen, setzte man auf eine solide Defensive und schnelle Konter. Auch wenn es schmutzig zuging, gab man im Laufduell nicht nach, und in der Abwehrreihe setzten Sandro und Takayuki KOMINE ihren Körper ein. Im Mittelfeld wurde auf Balance geachtet. Beeindruckend war auch, dass Satoru ASARI sich trotz zahlreicher großer Namen auf der Position des defensiven Mittelfeldspielers über lange Zeit durchsetzen konnte.
Auch nach dem Wechsel der Kampfzone in die J-League behielt man viele Mitarbeiter-Spieler bei und versuchte, mit einem nachhaltigen Stil anzutreten. Dabei zeigte man Respekt gegenüber Verdy und Júbilo Iwata, nutzte aber gleichzeitig die Vorteile als Nachzügler in der J-League und machte sich gelegentlich die erfahreneren Teams als Lehrbeispiele zunutze.
„Auf dem Spielfeld spielt es keine Rolle, ob man Profi oder Amateur ist“ – in der J2-Liga-Saison 1999 kämpften sie, die als Profispieler noch nichts waren, verzweifelt darum, etwas zu erreichen.
Zum Saisonauftakt gegen Sagan Tosu besuchten 3.685 Zuschauer das National Nishigaoka Fußballstadion. Heute kaum vorstellbar, aber damals herrschte große Freude über „sogar 3.000 Zuschauer!“ und ein Spiel voller Begeisterung und Leidenschaft wurde ausgetragen.
In der 4. Minute der Partie erzielte Hayato OKAMOTO nach einem Steilpass von Kensuke KAGAMI mit einer blitzschnellen Entscheidung einen Heber ins Tor. Dieses Tor wurde nicht nur als das erste Tor der J2-Liga verzeichnet, sondern war auch ein denkwürdiger Moment, der den Beginn Tokios in den Köpfen der Menschen markierte. Der Starspieler Amaral traf ebenfalls, und mit einem 2:0-Sieg startete das Team erfolgreich in die Saison und sammelte kontinuierlich Punkte in der J2-Liga.
Beim erstmaligen Teilnehmen am Nabisco Cup zeigte das Team eine beeindruckende Erfolgsserie und erreichte das Halbfinale. Die Kashima Antlers wurden bis auf einen Schritt an den Rand einer Niederlage gedrängt, und Yukihiko SATO wurde mit dem New Hero Award ausgezeichnet.
Der Geist, sich voll und ganz auf das unmittelbar bevorstehende Spiel zu konzentrieren, zeigte Wirkung, doch man kann sagen, dass das Team noch nicht die Stärke und Gelassenheit besaß, um Pokal- und Ligawettbewerb gleichzeitig zu bewältigen.
Nach dem Nabisco Cup folgte in der unmittelbar danach wieder aufgenommenen J2-Liga eine Niederlagenserie, beginnend mit der Niederlage gegen Tosu. In fünf Spielen konnten nur drei Punkte erzielt werden. Als man vor der letzten Spielrunde gegen Vegalta Sendai verlor und auf den dritten Platz zurückfiel, vergossen die Spieler Tränen.
Dennoch versammelten sich alle, ohne dass es jemand sagen musste, und stellten ihre Einstellung um mit dem Gedanken: „Wir müssen das tun, was wir können und tun müssen.“ Dieses Zusammengehörigkeitsgefühl und die Leidenschaft, bis zum Ende zu kämpfen, führten schließlich zum dramatischen Aufstieg.
Am 24. November, im 36. Spieltag auswärts gegen Albirex Niigata. Kensuke KAGAMI erzielte das lang ersehnte Tor und sicherte den 1:0-Sieg. Unterdessen geriet der zu diesem Zeitpunkt Zweitplatzierte Oita Trinita in der 89. Minute durch einen Freistoß von Tatsuma YOSHIDA von Montedio Yamagata ins Hintertreffen, was zu einer Verlängerung führte. Bei einem Unentschieden hätten sie nur einen Punkt erhalten, und Tokyo wäre auf den zweiten Platz aufgestiegen.
Es war eine Zeit, in der es noch keine Internet-Liveberichte gab, doch Masamitsu KOBAYASHI hielt den Kontakt zu einem Freund in Ōita und erkundigte sich ständig nach der Situation. In dem Moment, als das Spiel zwischen Ōita und Yamagata unentschieden endete, war Takashi OKUHARA der Erste, der von der Bank aus in Richtung Tribüne stürmte. Die Fans sprangen von der Tribüne herunter und bildeten einen Jubelkreis. Das war eine großzügige Zeit, in der so etwas erlaubt und mit einem Lächeln betrachtet wurde, und sie verkörperten die Überzeugung, dass „wenn man nicht aufgibt, etwas passieren wird“.
Das Team, das immer wieder für „Giant Killings“ und zahlreiche „dramatische Wendungen“ sorgte, fesselte auch Fußballliebhaber, die man (etwas unhöflich ausgedrückt) als echte Fans bezeichnen könnte.
Sie haben stets den Grundsatz, „stark geliebt zu werden“, tief verinnerlicht und jeder hat unermüdlich seine Leidenschaft in den Fußball gesteckt. Das hat zweifellos die Grundlage für einen Verein geschaffen, der der J1 League würdig ist.
Die Zeit dreht sich und kehrt zurück. Die Größe des Vereins, der Reifegrad des Teams sowie die Welt des Fußballs und die Umstände in Japan unterscheiden sich damals und heute erheblich. Es ist wohl eine Zeit, in der mehr „Think global“ gefordert wird und „Act local“ allein nicht ausreicht, um zu überleben.
Dennoch gibt es Dinge, die wir nicht vergessen dürfen. Voller Einsatz im bevorstehenden Spiel, niemals aufgeben – dieser Kampfgeist und diese Leidenschaft haben in den Herzen der Menschen ein Licht entzündet und ihnen Mut gegeben.
Text von Yū Fujiwara (Freier Autor)
※Die im Artikel genannten Teamnamen entsprechen den damaligen Bezeichnungen
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