Erste Nacht
Ich hatte diesen Traum.
Ich konnte nicht einmal die Arme verschränken und hing nur niedergeschlagen herab. FIFA Club World Cup 2022 Katar. Direkt nach der Niederlage an der Achtelfinal-Hürde senkten alle Mitglieder von SAMURAI BLUE (japanische Nationalmannschaft) enttäuscht den Blick. Yuto NAGATOMO, der in die Umkleide zurückkehrte, wiederholte immer wieder: „Heb dein Gesicht“ und sprach zu seinen Kameraden: „Verbindet das mit der nächsten Zukunft.“ In seinen großen, feuchten Augen, umrahmt von langen Wimpern, war nur tiefes Schwarz zu sehen.
In diesen tiefschwarzen Augen erschien das Bild von Takumi MATSUNO lebhaft. Nach einem erbitterten Kampf von 120 Minuten gegen Kroatien in der ersten Runde des K.o.-Turniers, bei dem es ins Elfmeterschießen ging, sprach er zu MATSUNO, der als Erster antrat und scheiterte, folgende Worte.
„Du hast wirklich Mut, ehrlich. Ich könnte nicht schießen. Wirklich danke. Es hat mega Spaß gemacht.“
Die Umgebung dachte vielleicht: „Damit ist es vorbei.“
Doch tief in den klar und durchdringend wirkenden schwarzen Augen dieses 36-jährigen Fußballspielers spiegelte sich eine andere Szenerie wider. „Was man sich vorstellen kann, kann man auch verwirklichen.“ Das hat er immer gesagt.
„Ehrlich gesagt hätte mein jüngeres Ich nie gedacht, dass ich an fünf Weltmeisterschaften teilnehmen würde. Ich habe einen Hochschulabschluss, und um ehrlich zu sein, habe ich mit zunehmendem Alter auch meine Ziele erreicht. Was ich wirklich festgelegt habe, meine Beute, lasse ich auf keinen Fall entkommen. In vier Jahren werde ich 40 sein, und eigentlich dachte ich, dass das Turnier in Katar altersbedingt mein letztes sein würde, deshalb habe ich beim letzten Meeting darüber gesprochen...“
Beim letzten Meeting wurde ich mit „Yuto“ angesprochen. Für andere mag es eine Gelegenheit gewesen sein, als Nationalspieler ein Abschiedswort zu hinterlassen. Aber es ist Yuto NAGATOMO.
„Wenn NAGATOMO anfangen sollte zu sagen, dass er auf die nächste Weltmeisterschaft zielt, dann lacht bitte alle.“
Alle Teamkollegen und Mitarbeiter, die dort waren, brachen in Gelächter aus. Er sagte es scherzhaft. Doch innerlich war es anders. Das Bild, wie er in einem noch unbekannten Stadion in einem blauen Trikot kämpft, tauchte vor seinem inneren Auge auf. „Was sehe ich da nur? Das ergibt keinen Sinn.“ Da er nur wenigen Menschen gegenüber mit dem Gedanken an den Rücktritt gespielt hatte, war er selbst verwirrt.
„Aber für mich war es ein klar definiertes Ziel. Ich war fest davon überzeugt, dass ich es schaffen würde. Es gab keine Beweise dafür. So habe ich es für mich selbst gesehen. Die Vorstellung war klar. Ich dachte, ich kann es schaffen.“
Als ich vor vier Jahren zurückblickte und das mit ernstem Gesicht erzählte, sagte ich zwar „Entschuldigung“, aber es kam heraus: „Das ist ein bisschen eklig.“ Wahrscheinlich bin ich an solche Reaktionen gewöhnt. Ich lachte und sagte: „Genau, das ist eklig, oder? Ehrlich gesagt, ich fand mich selbst auch ziemlich gruselig.“ Und dann fuhr ich so fort.
„Aber weil ich es mir vorstellen konnte, dachte ich, ich kann es schaffen. Ich habe das, was ich mir vorstellen konnte, erfasst. Ich sage es zwar mit Worten, aber das, was ich mir nicht vorstellen konnte, konnte ich nicht erfassen. In der Vergangenheit habe ich manchmal übermütig gesprochen. Aber wenn man wirklich von ganzem Herzen erfasst hat, dann war das nicht der Fall. Solche Dinge kann man eben doch nicht erfassen. Diesen World Cup habe ich erfasst und dachte, ich kann es schaffen.“
Als ich in den fernen Himmel blickte, funkelte nur ein einziger Morgenstern. „In vier Jahren ist es also schon da“, wurde mir in diesem Moment klar.
Zweite Nacht
Ich hatte diesen Traum.
„Ich werde der beste Außenverteidiger der Welt sein“
Diese Worte sprach ich im Sommer nach der WM 2010 in Südafrika aus. Ich wechselte von FC Tokyo über das Meer und wurde auf Leihbasis an den italienischen Serie-A-Klub AC Cesena (heute: Cesena FC) ausgeliehen. Ein halbes Jahr später wechselte ich zu einem der weltweit führenden Großklubs, Inter Mailand.
Dort traf ich auf die wahren Profis. „Ich konnte weder ausweichen noch den Ball erobern.“ Mein Selbstvertrauen schwand, und die Unruhe wuchs. Es war genau in dieser Zeit. Vor mir stand Javier Zanetti, der mit absoluter Kapitänsautorität als „Il Capitano“ bezeichnet wurde und von allen als der beste Außenverteidiger der Welt anerkannt ist. Deshalb fragte ich ihn ohne zu zögern mit klaren Worten.
„Wie werde ich ein Spieler wie Sie?“
Sanétti tippte mit dem Zeigefinger leicht an seine Schläfe und sagte.
„Yuto, hier liegt es. Sei immer ‚Positivo‘. Du musst die Dinge positiv sehen. Es ist wichtig, sowohl gute als auch schlechte Zeiten zu genießen und immer ruhig und gelassen zu bleiben.“
Im Land des Calcio wurde ich nicht selten von den härtesten Medien der Welt mit scharfen Worten konfrontiert. Es war Alltag, von leidenschaftlichen Inter-Fans herzlose Worte zu hören. Jedes Mal, wenn ich kraftlos den Kopf senkte, rief Sanétti mir zu: „Positivo, Positivo Yuto“.
„Er hat es mir immer wieder gesagt. Egal, ob es bei mir nicht lief oder das Team keine Ergebnisse erzielte, er hat es stets wiederholt. Ich habe ihn nie mental schwanken sehen.“
Wenn er auf dem Spielfeld stand, führte er das Team mit unerschöpflicher Ausdauer und großem taktischem Verständnis an. Ich wurde oft von Sanettis wahrer Kapitänsqualität gerettet. Ohne es zu merken, verfolgte ich seine Gestalt mit den Augen, wurde bei jedem Gespräch tief berührt und jagte seinem Rücken hinterher, weil ich ihm näherkommen wollte.
„Der beste Außenverteidiger der Welt war für mich Sanetti. Es reicht nicht, nur für einige Jahre das Weltspitzenniveau zu erreichen. Mein Verständnis vom besten Außenverteidiger der Welt ist ein anderes. Es geht darum, wie lange man an vorderster Front erfolgreich sein kann. Und wie viele Menschen man beeinflussen kann. In diesem Sinne war Sanetti etwas Besonderes.“
Die „einzigartige Seele“, die sich selbst „große Macke“ nennt, wurde so geprägt. In seiner Karriere hat er mehrmals den Tiefpunkt erlebt. Jedes Mal hallten Sanettis Worte tief aus seinem Herzen wider: „Positivo, Positivo Yuto“. Deshalb konnte er immer nach vorne schauen.
Dritte Nacht
Ich hatte diesen Traum.
„Die Weltmeisterschaft gewinnen“
Die Brasilien-WM 2014. Auf der großen Bühne, die er mit 27 Jahren, in der Blüte seiner Karriere, betrat, erlebte er den Tiefpunkt. Hoch gehandelt und mit dem Ziel des Gewinns angetreten, verlor das Team im ersten Gruppenspiel gegen die Elfenbeinküste, und das bis dahin vorhandene Selbstvertrauen zerbrach in sich zusammen. Das verunsicherte Team erreichte im zweiten Spiel gegen Griechenland ein Unentschieden und erlitt im dritten Spiel eine deutliche Niederlage gegen Kolumbien, wodurch der Traum zerplatzte.
„Obwohl ich den Sieg ausgesprochen habe, dachte ich nicht wirklich von ganzem Herzen daran. Natürlich hatten wir gute Spieler, aber Japan hatte nicht die Fähigkeiten, um wirklich zu gewinnen.“
Ich erlebte die größte Niederlage meiner Karriere. Aus dem tiefsten Tal der Verzweiflung half mir die Existenz einer neuen Familie, wieder nach vorne zu blicken. 2016 gab ich meine Verlobung mit der Schauspielerin Airi Taira bekannt und reichte im Januar des folgenden Jahres die Heiratsurkunde ein. Von da an kämpften wir gemeinsam als Team.“
Endlich erreichte er mit großer Mühe die russische WM, seine dritte Teilnahme an einer Weltmeisterschaft. Allerdings befand sich die japanische Nationalmannschaft aufgrund eines kurzfristigen Trainerwechsels im Dunkeln. Das Team von Nishino Japan erlitt nach seiner Gründung zwei Niederlagen in Folge und stand am Abgrund schwerer Sorgen. Es war der freie Tag nach der Rückkehr vom Spielort in der Schweiz zum Vorbereitungs-Camp in Seefeld, Österreich. Die Spieler teilten sich in Gruppen auf und gingen in die Stadt zum Essen.
Doch nur REIS ging direkt zum Quartier. Nach der Pause tauchte er in einer auffälligen blonden Frisur auf, die er selbst als „Super-Saiyajin“ bezeichnete. Er zog den aufgewühlten Hass auf sich, stellte sich in der Krise den Kritikern und brachte Licht in die japanische Nationalmannschaft.
Wenn er auf dem Spielfeld stand, wurde sein Trikot schlammig und er lief mehr als jeder andere. Es war zweifellos REIS, der das Team aus dem Tief herauszog. Trotzdem konnte die Hürde der besten Acht nicht genommen werden. Vor dem wunderschönen Konter Belgiens, der in die Fußballgeschichte einging, scheiterte man und musste in der Rostow-Arena Tränen schlucken.
Viele der Kameraden, mit denen er gemeinsam gekämpft hatte, sprachen vom Rücktritt aus der Nationalmannschaft und verabschiedeten sich von SAMURAI BLUE. Dennoch überlebte Nagatomo. Er sammelte weitere Kritik, verwandelte sie in Treibstoff und lief auch bei der WM in Katar. Unermüdlich, als würde er durch frisches Gras schreiten – grenzenlos──.
Vierte Nacht
Ich hatte diesen Traum.
„Ich habe erklärt, meine aktive Karriere fortzusetzen und strebe das Nord- und Mittelamerika-Turnier an“
Doch seit dem Katar-Turnier war sein Name weiterhin von der SAMURAI BLUE-Mitgliederliste verschwunden. Dieser Zeitraum dauerte über ein Jahr an.
„Ich dachte, die japanische Nationalmannschaft sei etwas Unersetzliches. Es wurde zu meiner inneren Antriebskraft, und es war eine Zeit, in der ich Einsamkeit und den Stolz auf die Nationalmannschaft neu spüren konnte.“
Dennoch kämpfte er sich zurück. In einer Zeit, in der die japanische Nationalmannschaft beim AFC Asien-Cup 2024 enttäuschend im Viertelfinale ausschied, kehrte er im März, bei den ersten Aktivitäten nach dem Turnier, in den Kader zurück – bei den aufeinanderfolgenden Spielen gegen die Demokratische Volksrepublik Korea, erstmals nach 1 Jahr und 4 Monaten seit dem Katar-Turnier.
„Als ich zurückkehrte, war die Stimmung im Nationalteam ehrlich gesagt nicht gut. Natürlich hatten wir bei der Asienmeisterschaft verloren, und ich hatte das Gefühl, dass die Atmosphäre irgendwie trüb war. Aber ich war mir am ersten Tag meiner Rückkehr sicher, dass ich wie ein Luftreiniger diese Atmosphäre in eine positive Stimmung verwandeln kann.“
Allerdings lag die ihm zugewiesene Rolle weniger auf dem Spielfeld, sondern vielmehr auf der Arbeit außerhalb des Spielfelds. Auch wenn er berufen wurde, verbrachte er weiterhin Tage außerhalb der Ersatzbank.
„Der Wunsch, auf dem Spielfeld zu stehen, und die Frustration darüber waren da. Es war schwer. Aber ich glaubte fest daran, dass es für die Mannschaft absolut zum World Cup führt, wenn ich die Mannschaft unterstütze, anstatt meine eigenen Gefühle in den Vordergrund zu stellen. Ich war überzeugt, dass sich der Weg definitiv öffnen wird. Deshalb konnte ich es schaffen. Auch wenn ich nicht auf dem Spielfeld stand, werde ich definitiv für das World Cup-Team ausgewählt und dort meine Kraft zeigen. Dafür werde ich jetzt alles zu 100 % geben. Das hat sich nie geändert.“
Auch wenn ich einberufen wurde, wurde ich nicht im Spiel eingesetzt – jedes Mal, wenn Trainer Moriyasu mir das mitteilte, akzeptierte ich es und erfüllte weiterhin meine Rolle. So wie Zanetti es einst für mich getan hat, unterstützte ich die lieben jüngeren Spieler und richtete sie nach vorne aus.
„Das ist natürlich schwer zu ertragen. Deshalb kann es niemand außer mir tun. Aber diese mentale Stärke habe ich selbst.“
Ich vermittelte meine Erfahrungen und den Stolz, für die Nationalmannschaft zu spielen, und gab dem Team sowohl im Verborgenen als auch offen stets meine Energie. Gegenüber Trainer Moriyasu, der sich oft entschuldigend zeigte, sagte ich immer lachend: „Ich werde bei diesem Turnier ein Monster sein. Ich werde dafür sorgen, dass Moriyasu-san mich definitiv auswählt. Machen Sie sich keine Sorgen.“ Als wir die Qualifikation für die asiatische Endrunde geschafft hatten, sagte ich, dass ich mich ein wenig belohnt fühlte.
„Ich habe meine Gefühle unterdrückt und gekämpft, um zum World Cup zu gelangen. Der World Cup ist ein Traum und ein Ziel. Es hat mich ehrlich gefreut, dass ich es geschafft habe.“
Die Erleichterung hielt nur einen Moment an.
„Jetzt muss ich nur noch zum Monster werden. Ich werde meine Glanzzeit bei Inter zurückgewinnen.“
So sagte er und stürzte sich in das Überlebensrennen für das Hauptturnier. Wie ein schlafendes Kind, das geweckt wird, steigerte er ab dem letzten Sommer kontinuierlich seine Kondition. Frische und die einstige Spielintensität kehrten zurück, und er begann, über das Spielfeld in alle Richtungen zu laufen.
Fünfte Nacht
Mit leicht zitternder Stimme sagte er: „Ich habe so einen Traum gehabt.“
„Damit hast du, Yuto-san, eine Geschichte, in der du herausstichst. Und dann wirst du das Kapitänsband tragen und den Meisterpokal hochhalten. Das ist großartig.“
Zwei Monate vor der Bekanntgabe des Kaders für die fünfte Weltmeisterschaft, im März 2026, verletzte er sich in der 22. Minute der ersten Halbzeit im Spiel der Meiji Yasuda J1 Hundertjahreskonzept-Liga, Regional League Ground, 6. Spieltag gegen Mito Hollyhock am rechten Oberschenkel und musste ausgewechselt werden.
Selbst Nagatomo war niedergeschlagen, als er von der Auswärtsreise zurückkehrte und die Tür zu seinem Zuhause öffnete. Dort wartete seine Frau auf ihn und sprach diese Worte zu ihm.
„Airi ist eine Göttin. Niemand sonst könnte so einen schwierigen Menschen unterstützen. Normalerweise ist das unmöglich. Sie ist die Einzige auf der Welt.“
Ich wurde durch die Worte der Göttin und die Lächeln der Kinder gerettet. Allerdings war es in Kombination mit der Dauer des physischen Trainings äußerst schwierig, vor der Bekanntgabe der World Cup-Mitglieder ins Spiel zurückzukehren.
„Der Arzt und das Trainerteam waren genauso betroffen, alle hatten traurige Gesichter. Ich hatte fälschlicherweise angenommen, dass die Heilungsdauer auch die Zeit bis zur Rückkehr ins Spiel bedeutet. Eigentlich war ein dreimonatiger Kurs bis zur Rückkehr vorgesehen.“
Die Unruhe wuchs. Es gab Momente, in denen er fast aufgegeben hätte. „Meine Motivation steigt überhaupt nicht“, und dieses unbeschwerte Lächeln begann zu verschwinden.
Er hat bisher alles dem Fußball gewidmet und viele Opfer gebracht. Die Menschen bei FC Tokyo, die diese Tage kennen, lachen nicht spöttisch, egal wie großspurig er auch sein mag. Sie wissen, wie er jeden Tag lebt, als würde er sein Leben aufs Spiel setzen, und wie viel Schweiß er vergießt. Selbst kurz vor seinem 40. Geburtstag hat er jeden Tag die Haltung eines Profis durchgehalten.
Deshalb hat sich der gesamte Verein zusammengeschlossen, um Nagatomo bei seinem Traum zu unterstützen. Das Trainerteam hat sogar auf ihre freien Tage verzichtet, um sich um ihn zu kümmern und ihm beizustehen.
„Alle haben sehr stark gespürt, dass mein Ziel war, vor der Bekanntgabe zurückzukehren, und haben mich dabei unterstützt. Jeder einzelne Mitarbeiter von FC Tokyo hat seine Gefühle eingebracht und mich geleitet.“
Mit verzweifeltem Willen schaffte er es rechtzeitig. Am 10. Mai, kurz vor der Bekanntgabe der WM-Mannschaft, kehrte er im 16. Spieltag gegen Tokyo Verdy in der Startelf zurück. Im Spiel vor Trainer Moriyasu entfachte er seine Seele, lief und kämpfte.
„Ich habe alles getan, was ich tun konnte. Deshalb hatte ich keine Reue, egal wie es ausgeht. Unabhängig vom Ergebnis dachte ich nie: ‚Hätte ich damals nur so gehandelt.‘ Aber ich dachte, wenn ich nicht zeigen kann, dass ich mich bewegen kann, ist alles vorbei. Deshalb war ich ziemlich nervös. Meine Augen hatten nach langer Zeit wieder diesen wilden Blick, oder? Selbst als ich die jüngeren Spieler begrüßte, schauten alle weg. Meine Beine waren heil, und ich konnte fast 80 Minuten spielen. Vielleicht hat irgendwo ein Gott zugesehen. Ich denke, er hat gesehen, wie ich trotz der Qualen ohne Nachlässigkeit vorangeschritten bin, und hat mir eine Belohnung gegeben. So ein Tag war das.“
Letzte Nacht
So einen Traum träumt man „gemeinsam“.
„Es ist Zeit, es beim fünften Mal richtig zu machen“
Bei der Bekanntgabe der SAMURAI BLUE-Weltmeisterschaftsmitglieder am 15. Mai wurde der Name von Yuto NAGATOMO vom Trainer Moriyasu vorgelesen. Es stiegen natürliche Gefühle in ihm auf. Ohne es zu merken, brachen die Tränen aus. Ein warmherziger Anblick tauchte vor seinem inneren Auge auf. Die Dankbarkeit, die er empfand, war um Welten anders als das „Dankeschön“, das er bisher ausgesprochen hatte.
„Ich bin zu 1000 % dankbar. Die Dankbarkeit ist übergelaufen. Es war weniger Freude oder Erleichterung, sondern einfach ein Überfluss an Dankbarkeit. Obwohl ich auf dem Weg hierher gelitten habe, bin ich diese vier Jahre gegangen. Ich bin dankbar für die Unterstützung meiner Familie, für alle bei FC Tokyo und für die Unterstützung der Fans und Anhänger. Die Gesichter der Menschen, die mich unterstützt haben, erschienen wie ein Karussell vor meinem inneren Auge, und ich war vollständig mit 1000 % Dankbarkeit erfüllt. In schwierigen Zeiten haben mir alle geholfen. Meine Familie, Airi, das gesamte Team von Tokyo – alle haben wirklich alles gegeben, um mich zur Weltmeisterschaft zu bringen. Der ganze Verein hat sich mit aller Kraft eingesetzt. Diese Liebe hat mich erreicht, und die Tränen der Dankbarkeit sind übergelaufen.“
Unmittelbar danach rief er seine besorgte Frau auf dem Handy an. Auf die Worte „Das ist gut“ antwortete er mit „Danke“. Um ihre Verbundenheit zu bestätigen, schworen sie sich: „Lass uns von hier aus die beste Vorbereitung machen.“ Den vier Kindern hatte er schon immer gesagt: „Ich bin der Mann, der fünfmal bei der Club World Cup dabei sein wird.“ Er musste kein lügender Vater sein.
„Airi hat auch geweint. Sie hat hemmungslos geweint. Wir haben gemeinsam gekämpft. Ohne Airis Unterstützung wäre ich heute nicht hier. Ich muss sie auch nach meiner aktiven Zeit glücklich machen, aber bei dieser Weltmeisterschaft möchte ich erfolgreich sein, Japan zum Sieg führen und mich bei Airi, bei allen von FC Tokyo und bei allen bedanken, die mich unterstützen und anfeuern.“
Das Handy hörte direkt nach der Bekanntgabe nicht auf zu klingeln. Von Ritsu Doan kam die Nachricht: „Du bist zäh, was?“, und von Takefusa KUBO erhielt er die Botschaft: „Du bist der beste Mann. Lass es uns richtig krachen lassen.“
„Es fühlt sich ähnlich an wie 2010. Damals bist du auch mit Blau-Rot auf dem Rücken in die Welt hinausgezogen, oder?“
Am Tag nach der Bekanntgabe, beim Spiel gegen die Urawa Reds, hielten die Sänger der Blau-Roten ein Banner mit der Aufschrift „Stolz der Blau-Roten – Yuto NAGATOMO“ hoch.
„Ich bin einfach nur glücklich. Dass alle so stolz darauf sind, dass ich die Blau-Roten auf meiner Reise vertrete. Das Gefühl, das ich hatte, als ich das mit eigenen Augen sah, werde ich nie vergessen. So glücklich war ich. Um diese Geschichte abzuschließen, möchte ich das letzte Kapitel auf die bestmögliche Weise beenden. Vielen Dank, dass ihr mir trotz meiner starken Eigenheiten gefolgt seid und mich unterstützt habt. Ich weiß, dass viele mich nicht mögen, weil ich ziemlich eigenwillig bin. Aber es gibt Menschen, die mir seit meiner Jugend vertraut und mich unterstützt haben. Dieses Gefühl der Dankbarkeit möchte ich zurückgeben, indem ich den Club World Cup gewinne. Ich möchte einfach nur Danke sagen. Also, bitte schaut zu.“
Er wurde immer wieder kritisiert und manchmal sogar verlacht. Nagatomo und die Menschen um ihn herum kümmern sich nicht darum. Denn es ist tausendmal schöner, mit so einem großartigen Mann zusammen zu lachen.
Seit dem ersten Versuch im Jahr 2010 hat er Enttäuschungen, Tragödien und Freude erlebt. Und jetzt ist es das fünfte Mal, dass es wirklich klappt──.
Ich kenne die Härte dieser Hürde und die Freude, sich ihr ohne Ausweg zu stellen. Das ist wohl der Reiz der Weltmeisterschaft, der Nagatomo gefesselt hat.
In guten wie in schlechten Zeiten gibt es immer Menschen, die neben mir standen, an mich geglaubt und mit mir zusammen gekämpft haben. Mit den Gedanken all dieser Menschen im Rücken werde ich neue Aussichten entdecken. Unser Stolz wird ganz Japan sicher zum Lächeln bringen.
Yuto NAGATOMO hat einen solchen Traum.
(Ehrentitel im Text weggelassen)
Text von Kohei Baba (Freier Schriftsteller)
Fotos von Kenichi Arai / Tomoo Aoyama / JFA / J.LEAGUE
