A paixão que ele continuou a alimentar pelo time nacional do Japão, em algum momento, tornou-se uma grande chama que não cabia mais dentro de um único jogador.
Essa chama não servia apenas para motivar a si mesmo. Ela aquecia os companheiros, unia o time como um só e, às vezes, também se tornava uma luz que indicava a direção a seguir. Enquanto observava sua figura, pensei nisso muitas vezes.
Nos treinos, ele sempre corria na frente e constantemente levantava a voz para continuar dando energia ao time. No banco, não era incomum vê-lo à frente do técnico Hajime MORIYASU, chamando os companheiros de equipe. Quando um gol era marcado, ele corria imediatamente para os colegas, e nos momentos difíceis, gritava do banco. O sentimento de "não deixar ninguém sozinho" trouxe uma forte sensação de unidade para a seleção japonesa.
A chama que ele acendia era a própria seleção japonesa.
Yuto NAGATOMO, que alcançou a façanha de participar de cinco edições consecutivas da Copa do Mundo, um feito inédito na Ásia. No entanto, seu papel foi claramente diferente dos quatro torneios anteriores. Na África do Sul, ele lutou desesperadamente no seu primeiro grande palco dos sonhos; no Brasil, conheceu a frustração; na Rússia, chorou por estar a um passo da barreira; e no Catar, mostrou ao mundo o novo potencial da seleção japonesa.
E então chegou o grande palco pela quinta vez. Ao mesmo tempo em que brilhava como jogador, dedicou toda a sua energia para criar um ambiente que permitisse ver a "melhor paisagem" aproveitando suas experiências passadas.
O clima único da Copa do Mundo, que só se entende após participar de quatro edições──. Pouco antes da abertura, uma reunião de jogadores foi realizada por iniciativa de Daichi Kamada. Com a saída do capitão Wataru Endo, a equipe estava um pouco abalada. Foi uma oportunidade para que cada um expressasse os sentimentos e ansiedades guardados no peito e alinharem novamente o foco. Foi então que Nagatomo abriu a boca para falar.
“Na Copa do Mundo, existe uma pressão que nunca sentimos antes, e a questão é se vamos encarar esse peso de forma negativa ou positiva. Quero que todos joguem de forma proativa, e eu mesmo quero jogar assim. Vamos com força total. Quando chegamos até aqui, o que importa no final é o mental. Mesmo que soframos um gol, não vamos nos desunir, não vamos abaixar a cabeça, vamos conversar e conectar nossos corações.”
O que é necessário para avançar não são apenas habilidades técnicas ou táticas. Ele sabia da importância de a seleção japonesa estar unida, olhando na mesma direção e demonstrando uma postura de luta coletiva. Para isso, ele compartilhava generosamente sua experiência, prestava atenção aos esforços ocultos dos companheiros de equipe e transmitia seus sentimentos. A chama de sua experiência tornou-se uma luz que iluminava o caminho que o time deveria seguir.
Após conseguir um empate dramático por 2-2 com um gol de empate contra a Holanda na primeira partida, ele propôs novamente uma reunião de jogadores antes do segundo jogo contra a Tunísia. A sensação de crise que o impulsionou veio da experiência do último torneio no Catar, quando, apesar da vitória contra a Alemanha na primeira partida, perderam para a Costa Rica, e do fato de que nas últimas quatro edições não conseguiram vencer o segundo jogo.
“Após terminar a primeira partida para a qual nos preparamos por muito tempo, às vezes a tensão se rompe. Em todas as quatro edições, tivemos dificuldades na segunda partida. Na Copa do Mundo, se você não estiver realmente preparado mentalmente e não tiver uma determinação forte, pode ser derrubado. Não há nada a reclamar sobre a boa preparação acumulada. O que resta é unir os corações, aumentar a tensão e decidir como enfrentar a partida. Isso é o mais importante em uma competição de curto prazo.”
O resultado foi uma vitória esmagadora para a seleção japonesa, com 4 gols, o maior número já alcançado pela equipe na Copa do Mundo. Para ele, que estava convencido ao ver o ambiente no vestiário antes da partida de que “hoje não haveria absolutamente nenhum problema”, essa vitória na segunda partida foi a “quinta tentativa que deu certo”. Finalmente, eles quebraram essa barreira.
Após o torneio do Catar, ele chegou a considerar a aposentadoria. No entanto, ao assistir à final do mais alto nível mundial, uma paixão surgiu dentro dele, um desejo de desafiar esse palco mais uma vez, que se transformou em uma nova chama que incendiou seu coração. Os quatro anos seguintes foram um caminho mais árduo do que qualquer um poderia imaginar.
Houve um período em que ele esteve afastado da seleção. Mesmo assim, seu sentimento pela seleção japonesa não mudou. Ele percebeu pela primeira vez, ao se afastar, a grande importância que a seleção japonesa tinha para ele, dizendo que "a seleção japonesa era a sua força motriz". Um grande ponto de virada foi a eliminação nas quartas de final da Copa da Ásia da AFC no início de 2024. Embora o objetivo fosse conquistar a Ásia, a equipe terminou o torneio no meio do caminho, com uma atmosfera pesada pairando sobre eles. Em março do mesmo ano, para mudar esse clima, o nome de Yuto NAGATOMO foi novamente incluído na lista de jogadores da seleção japonesa.
No primeiro dia de integração, a impressão que tive foi de que "o ambiente estava estagnado". No entanto, ao mesmo tempo, também tinha certeza: "Eu posso mudar isso". Como mais tarde me descrevi como um 'purificador de ar', entendi que meu papel era transformar esse ambiente estagnado em algo positivo.
Não foi um trabalho fácil. Mesmo após retornar à seleção, o que o aguardava não era uma vaga como titular. Ele também teve que aceitar a dura realidade de ficar muito tempo fora do banco durante as eliminatórias finais. Sendo jogador, não poderia deixar de sentir frustração. Ainda assim, manteve até o fim a postura de sempre priorizar o time. Mesmo que tivesse que reprimir seus próprios sentimentos, acreditava que fazer isso pelo time levaria à Copa do Mundo — e assim foi acumulando dia após dia.
Durante esses dias, a chama guardada no peito não queimava com ventos favoráveis. Nas eliminatórias finais, surgiram vozes que questionavam sua convocação para a seleção, citando idade e desempenho como motivos. No entanto, ele transformou até mesmo essas críticas em combustível, continuando a aumentar a chama ardente em seu coração. Podem rir dele. Podem duvidar dele. O que ele deveria acreditar eram apenas os dias que ele e a equipe haviam acumulado juntos.
Após o término do torneio no Catar, quando disse "vou mirar na próxima Copa do Mundo", a maioria das vozes era de ceticismo. Mesmo assim, ele nunca duvidou de si mesmo. Na coletiva de imprensa em que realizou esse sonho, Nagatomo disse às crianças: "Tenham sonhos grandes o suficiente para que as pessoas riam de vocês e mantenham uma fé inabalável, não importa a situação." Essa fé também se tornou uma força que movia aqueles ao redor na seleção japonesa, que busca a "melhor paisagem".
O que pode ser feito dentro e fora do campo para vencer. Nagatomo observava toda a equipe, prestando atenção ao estado de cada jogador. Se algum jogador estivesse desanimado, ele o encorajava. Se percebesse dúvidas, dava um empurrão nas costas. Durante os treinos, jogos, pausas para hidratação e intervalo, ele sempre mantinha a equipe unida com sua voz alta, enviando palavras positivas. Não eram apenas os 11 jogadores em campo. Ele continuava a mostrar com seu exemplo a importância de todos lutarem juntos, incluindo o banco de reservas e a equipe técnica.
Um dos pontos que Nagatomo valorizou neste torneio foi o senso de unidade, incluindo o banco de reservas. Ele se inclinava tanto na área técnica para incentivar o time que chegou a ser advertido pelo quarto árbitro. Ele mesmo disse com seriedade: "Já estou dentro do campo. Por isso, estamos jogando com 12 pessoas dentro de campo." Takumi Minamino, que se juntou como mentor, disse: "Se o Yuto entrar, vamos torcer de forma insana, incluindo o banco!"
No terceiro jogo contra a Suécia, finalmente o técnico Hajime MORIYASU chamou Nagatomo. Com o placar empatado em 1 a 1, a missão dada a ele foi parar o principal atacante, Anthony Elanga, que havia marcado o gol de empate. O coração de Nagatomo se inflamou com a confiança do comandante. Ao mesmo tempo, recebeu um forte incentivo dos companheiros de equipe.
“Vamos fazer isso!”
“Vai lá!”
“Conto com você!”
A posição de Nagatomo, que foi inserido como ala-esquerdo, era em frente ao banco da seleção japonesa. Durante a partida, ele recebeu constantemente palavras de incentivo e, lutando junto com seus companheiros confiáveis, conseguiu fechar bem o jogo, garantindo 1 ponto para a seleção japonesa e a classificação em segundo lugar para a fase final do torneio.
“Os mais jovens me apoiaram como se fosse um grito da alma. Havia fãs e torcedores incríveis bem perto. Eu também queria apoiar os jogadores no campo a partir do banco, dar coragem, garantir que eles nunca se sentissem sozinhos, e por isso falava com eles, mas desta vez foram eles que, ao contrário, encarnaram isso. Pensei que meus sentimentos estavam ressoando neles. Realmente senti uma conexão de coração, uma conexão de alma.”
Antes do início do torneio, ele também disse: "Tenho confiança de que posso fazer com que os companheiros que estão comigo atinjam 120% de sua capacidade." Isso não era de forma alguma excesso de confiança, nem uma tentativa de se mostrar maior do que realmente é. Ele acreditava que tinha um papel que só ele poderia cumprir, limpando o ambiente estagnado sentido após a Copa da Ásia, reconstruindo a equipe, e com a experiência de quatro Copas do Mundo anteriores. Essa convicção foi comprovada também neste torneio.
A chama que Nagatomo acendeu certamente se espalhou para o coração dos seus companheiros mais jovens.
A primeira fase do mata-mata, na qual enfrentaram o Brasil. Sobre a forma de jogar em uma fase eliminatória, na qual nunca haviam vencido antes, ele disse: "Em termos de união, definitivamente superamos o Brasil. Primeiro, devemos analisar minuciosamente e garantir que todos compreendam bem as características de cada jogador. Não devemos lutar apenas com ímpeto, mas sim com uma estratégia clara e de forma calma. Quero transmitir isso aos mais jovens."
Foi uma partida realmente importante tanto na história do futebol japonês quanto na carreira futebolística de Yuto NAGATOMO. Desde o primeiro tempo, conseguimos controlar a posse de bola e incomodar o Brasil, que estava jogando sério. Conseguimos abrir o placar com um chute de Kaishu SANO. No entanto, no segundo tempo, fomos sufocados por bolas longas e ataques pelas laterais, e a situação mudou completamente. Sofremos um gol nos acréscimos do segundo tempo e acabamos sofrendo uma dolorosa derrota de virada, ficando a um passo de fazer história.
A Copa do Mundo é sempre cruel. A jornada com companheiros maravilhosos, que deveria continuar por muito mais tempo, foi abruptamente interrompida. Nagatomo, na zona mista após a partida, com uma expressão melancólica, comparou os dias em que continuou desafiando o mundo dizendo: "Os quatro anos até aqui foram pesados demais, e a efemeridade de terminar num instante não combina com isso."
"A Copa do Mundo foi a minha juventude, e a juventude de todos nós. Como não passei minha juventude treinando futebol quando era jovem, a Copa do Mundo representa essa juventude para mim. Tantos adultos com tanta paixão, com alma, o time unido, se aquecendo pelo companheirismo. Não existem momentos assim. Por isso, há uma tristeza por essa juventude ter acabado. Eu não queria me separar desses companheiros."
Após uma fala que parecia encerrar um ciclo, ele deixou escapar a frase "Meu futuro está completamente em branco" e revelou seus sentimentos mais profundos.
"A chama que queimou por quatro anos está apagada agora. Se me pedissem uma resposta imediata, acho que eu iria desistir, então quero descansar com calma, conversar com meu coração de forma tranquila e decidir o que fazer a seguir."
Assumindo a responsabilidade por não ter conseguido levar o time à vitória e refletindo sobre os quatro anos em que deu tudo de si, sacrificando muitas coisas — relembrando os 19 anos desde sua estreia na seleção japonesa e as cinco Copas do Mundo — Nagatomo continua a falar.
"A Copa do Mundo traz sofrimento em meio à sua crueldade, e dentro desse sofrimento há uma alegria insubstituível. Quanto mais profundo o sofrimento, mais profunda é a alegria. E a única oportunidade que um jogador tem de sentir isso é na Copa do Mundo. É cruel, mas sou muito grato. Tenho orgulho, como jogador, de ter participado de cinco edições deste torneio tão cruel e grandioso. Sinto fortemente que essa experiência foi algo que me foi dado, e que, independentemente da posição em que eu esteja, tenho a missão de retribuir ao futebol japonês. Essa sensação de missão é claramente diferente da que eu tinha após o último torneio."
O orgulho e a determinação de lutar como representante do Japão. A lealdade e a mentalidade para com a equipe foram certamente transmitidas para a próxima geração. Ele continua a falar, misturando alegria e tristeza.
"Eu quero negar a mim mesmo pela parte em que não consegui contribuir para o time, mas no aspecto de ter acendido a chama nas almas deles, acredito que contribuí muito para o futebol japonês. Acho que consegui passar bastante da minha alma. Acredito que transmiti tudo o que deveria ser transmitido, e eles devem ter percebido que a seleção japonesa é um lugar tão orgulhoso, e que a seleção e a Copa do Mundo são algo tão precioso. Eu acredito que eles vão conseguir daqui para frente. Eles vão ficar fortes. Com certeza."
Cada um tinha uma chama em seu peito. Ele uniu essas chamas, direcionando-as para o mesmo rumo, sem deixar ninguém para trás, e as transformou em uma grande chama chamada seleção japonesa. Essa fonte de calor era o homem chamado Yuto NAGATOMO.
No entanto, dizem que essa chama se apagou. Será que isso pode acontecer──?
Pensando bem, até agora ele encontrou várias vezes a centelha da vida em pontos de inflexão, e a cada vez continuou a dedicar energia para transformar essa pequena centelha em uma grande chama. Mesmo a chama que parece ter se apagado sempre deixa uma centelha. O sentimento profundo pelo futebol japonês guardado no fundo do peito nunca desaparecerá. Não sabemos quando, onde ou de que forma essa centelha dele voltará a arder intensamente. Agora, só quero esperar silenciosamente pelo dia em que essa centelha se tornará novamente uma grande chama.
(Títulos honoríficos omitidos no texto)
Texto por 青山知雄
Fotos por Kenichi Arai
